Звезда конструктора

В длинном халате и мягких тапочках, отороченных мехом, грозная эльфийка, руководительница тайной службы короля, смотрелась мило и по-домашнему уютно. Она сидела за столом малой трапезной и завтракала горячим шоколадом с булочками. Многие аристократы считают просто неприличным завтракать вот так, прямо в халате, но эльфийке было плевать на человеческие традиции. Во всяком случае, пока за столом не было посторонних. Дочь посторонней не считалась. Вскоре спустилась и она, села, немного поколебалась, что предпочесть сегодня: чай, кофе или горячий шоколад, — определилась с выбором и налила себе чаю с сушеной земляникой. Разрезав булочку, намазала обе половинки яблочным джемом и положила на блюдечко. Все это она проделала машинально. По ней было видно, что голова ее занята совсем не веселыми размышлениями.

— Ну как, Мила? На этот раз «Призыв» получился? — вопрос, ставший привычным за последнее время, уже не содержал той уверенности, с которым произносился в начале этого месяца поисков.

— Получился и… не получился, — вяло ответила девушка. — И не называй меня, пожалуйста, Милой. Ты же знаешь. Не люблю.

— Знаю-знаю, ньора бравый третий капитан моего второго следственного отдела. Ты у нас великая воительница! Победительница кагана диких орков!!

— Угу. Была! Год назад! Когда командовала твоим любимым отрядом глубинной разведки. Теперь командую кипами бумаг и стройными рядами записывающих кристаллов!

— Поменьше бы тебе авантюризма, да выковырнуть шило из твоей попки, может, я тебя и оставила бы на оперативной работе. Ты хоть знаешь, сколько мне нервов и седых волос стоило убедить твоего отца время от времени давать тебе возможность уходить в поиск?!

— Знаю! У меня уже уши выросли, чтобы вместить все твои разговоры на эту тему. (Мать чуть улыбнулась, все-таки бросив мимолетный взгляд на ничуть не эльфийские ушки дочери.) Я боевой офицер и, по-моему, доказала, что могу в опасной ситуации действовать хладнокровно и эффективно…

— Когда-то хладнокровно и эффективно. Это время прошло. Твоя последняя операция прямо кричит: «А-ван-тю-ра!! Предельно рискованная авантюра!»

— А кто кричал: «Подать сюда командира! Я его лично расцелу-у-у-ую и к следующему зва-а-анию представлю!»? Ага. Расцеловать — расцеловала. Этот пункт обещаний ты выполнила сполна, а к следующему званию представить? А? Где мой чин второго капитана, мамочка?!

— Ничего. И третьим капитаном походишь. В моей службе протекционизма нет и не будет! С моей дочери спрос всегда больше и строже, чем с прочих. А ты и так в свои детские, по нашим меркам, годы уже «целый» третий капитан. Никто не поймет такого скачка карьеры, поскольку очень мало кто знает, чем ты на самом деле занимаешься.

— Как же, как же: «Но шепот, хохотня глупцов…»[1] Не знала, мамочка, что ты так боишься придворных сплетников. И это отважная героиня, — Альмилира, закатив глаза, заговорила торжественно и с пафосом, — которая с малым отрядом пробралась в ставку хана Турдыка и вырезала всю верхушку командования левого крыла вместе с верховным шаманом!

Она отсалютовала половинкой булочки и подняла в сторону матери чашку чая, словно бокал с дорогим вином. Дескать, пью твое здоровье!

— Ты прекрасно знаешь, что твоему отцу совсем не нужны новые сплетни о его побочной дочери, — спокойно сказала эльфийка.

— А чего же ты не вышла за него замуж? Я тогда была бы не побочной дочерью.

— Титул Лимиры не дает тебе покоя? Тоже хочешь быть принцессой, отираться на балах и улыбаться всякой придворной сволочи, как своим любимым родственникам?

— И все же? Я никогда тебя не спрашивала, почему так получилось, ведь отец — твой избранник. Что помешало вам быть вместе? Я же вижу, отец тебя по-прежнему любит.

— И я его люблю. Что это меняет? Ну, раз уж так случилось, что и у тебя появился избранник, то, пожалуй, пора прояснить тебе кое-что. Я не вышла замуж за короля, тогда еще наследника престола, из-за… тебя. Мы с ним решили — если родится мальчик, принц на мне женится. Такая же ситуация сложилась в свое время у его отца, твоего деда. Но у деда родился сын, а у нас — ты. Принцу пришлось жениться на той, кого ему указали родители. Династический брак, что поделаешь.

— А в чем разница: мальчик или девочка?