— А я тебе бабушка и есть, — ласково улыбнулась она. — Люцитой меня звать. Я матерью Клариссе довожусь и, значит, родной бабкой Ардену…
Уже не имея сил удивляться, я хотела спросить что-то еще, но заснула с чувством счастливой безопасности, надолго провалившись в исцеляющий сон, словно в бездонный пуховой тюфяк…
Арден пришел ко мне сразу же после полуночи. Еле слышно, так что не скрипнула ни одна половица, он пересек комнату, опустился на придвинутый к кровати пуфик и приник пылающим лицом к моей холодной ладони.
— Звезда моя единственная, — тихонько шепнул он, покрывая поцелуями мои пальцы. — Звезда моей судьбы! Прошу тебя, только не умирай…
Я беззвучно смеялась, счастливая, укрытая от его нескромных взоров ночной темнотой. О, если он не прекратит целовать мою руку, я точно умру! Нет, если он прекратит, умру еще скорее!
Наконец Арден отстранился, и первое, что я услышала после этой блаженной жизни-гибели, стали его тихие слова:
— Положи меня как печать — на сердце твое, как перстень — на руку твою, потому что крепка, как смерть, любовь… И стрелы ее — стрелы огненные.
— Это ты мне говоришь? — не веря собственным ушам, удивилась я, не ожидающая от него ничего подобного.
— Прости… — Его темные глаза смеялись — не поймешь, надо мною или над собой. — В такие возвышенные минуты меня обычно тошнит любовными стихами всех времен и народов.
— А Элали ты тоже их декламировал? — не удержалась от поддевки я.
— Нет! — с негодованием опроверг он. — Зато мысленно я неоднократно шептал их вслед тебе, проходившей рядом со мной, но остававшейся такой недоступной, словно нас разделяло полмира…
— Теперь нас разделяет твоя клятва! — печально вздохнула я. — И моя тоже…
— Какая? — не понял он, но требовательно ухватил меня за плечо, желая получить объяснения.
Я печально покачала головой, отказываясь говорить. Я не имею права причинять ему еще большую боль, чем та, которую он испытывает сейчас. «И стрелы ее — стрелы огненные!» — безысходно повторяла я про себя.
И еще одну ночь даровала нам судьба, расслабившаяся, утратившая бдительность. Волшебную. Колдовскую. Последнюю…
Свет полной Уны течет в комнату через кроны каштанов и платанов, считает мне ресницы. Сна нет, но нет и яви: сладкий морок, радужная пленка бреда, мерцание теней и бликов на стене. И — его легкое дыхание у моего изголовья.
— Я буду любить тебя всегда, звезда моя! — обещает Арден, прижимаясь щекой к моей щеке. — Вопреки всему… — Его губы близко, но они принадлежат не мне, а я не краду чужих поцелуев. Его губы близко и в то же время так далеко, словно нас разделяет полмира. Ничего не изменилось. И ничего уже не изменить…
Маковый отвар, которым напоила меня Люцита, действует словно клей, соединяя мои веки. И бороться с ним нет никакой возможности. Я засыпаю, а наутро никак не могу понять: Арден приходил ко мне на самом деле? Или все это мне просто приснилось?..
Поговаривают, будто однажды, вдохновленная творчеством своего старшего брата Шарро, змееликая Банрах зачерпнула горсть земли с Черных холмов и вылепила из нее первого в мире человека. Мужчину! Богиня взглянула на свое создание и удовлетворенно констатировала: «Он прекрасен!» А затем немного подуставшая повелительница тьмы зачерпнула еще одну горсть земли и вылепила женщину… Взглянула, поморщилась и буркнула: «А-а-а, и так сойдет…» Следует признать, сегодня я всем сердцем уверовала в достоверность этой забавной байки. И, кстати, не без весомого на то основания…
Я смотрелась в зеркало на длинной ручке, которое держала передо мной Люцита, и с трудом узнавала отражающееся в нем лицо. Мое лицо! Да полно, разве это я? Кожа, конечно, хуже, чем после оспы. Застарелый шрам на скуле тоже никуда не делся, жутковатый вид, по правде говоря: даже кость вроде вдавлена, чего, кажется, сначала не наблюдалось. Щеки ввалились, надбровные дуги, наоборот, выперли, нос — костяной и книзу загнулся. Пленительные формы истаяли — одни мослы торчат. Ничего, нарастет мясо. Но вот глаза…
Глаза — волчьи. Сама свой взгляд еле выдержать могу. Немудрено, что Арден, бедняжка, испугался, когда впервые меня увидел после возвращения из башни. Это надо менять. И потолстеть малость не помешает. Спрашивается, почему все злые — тощие, а добрые — толстые? Да потому, что злоба — гложет, а радость — распирает.
— Были бы кости, а мясо нарастет! — поддразнивающе засмеялась Люцита, дословно угадав мои мысли. — На что жалуешься, дева?
— На здоровье! — обличающе вздохнула я.
— И зря! — с поддевкой пожурила старуха. — На болезни жаловаться нужно. А еще лучше — не наговаривать на себя почем зря. Хвалить себя надобно. Мы ведь обе с тобой прошли на волосок от смерти — видать, это у нас семейное.
— У нас? — не поняла я.
Старая чародейка подала мне чашку с брусничным компотом и начала обстоятельно рассказывать:
— Давно это случилось. Еще до нас с тобой. По соглашению кланов, частью Блентайра тогда правила человеческая королевская семья. Одна из девушек этой фамилии, чародейка Сильвана, полюбила Адсхорна, короля Полуденного клана, и родила от него дочь.