Звезда пилота

Поднимаясь, солнце-В стало из красного оранжевым, и вся картина с розовыми аморфитами и зелеными лианами сделалась веселой, как в учебниках природоведения для первоклассников. Челнока среди этой разноцветной красоты практически не было видно. Еще на «Страннике» он был покрыт хамелеоновой краской, а растущие аморфиты уже теперь скрывали посадочные опоры. Если неуемные стикские растения продолжат в том же духе и дальше, к вечеру челнок зарастет до самого верха. Пробиться к люкам окажется трудно, но и заметить челнок без локатора будет почти невозможно.

Надо было двигаться. Еще вчера, на «Страннике», Бентоль нашел локатором несколько рассеянных по лесам деревень. Во всяком случае, это были места, где обнаруживалась в большом количестве живая органика земного типа. Одна из деревень стояла совсем рядом, не дальше пяти километров отсюда вниз по реке, с нее и надо начинать. Тем более, что и от Сомервиля, где происходили первые исчезновения «мохнатых», до деревни не больше тридцати километров. Конечно, будет противно копаться среди неизвестной заразы и мохнатых неудачников, но отправляться в город к полиции, губернатору-проповеднику и поддельной богине Тийе – идиотизм. Да и пропавший Данилевский вполне мог оказаться в одной из этих деревень. Если жив, конечно.

Они подошли к грузовому люку челнока. Усадив девчонку на ступеньку трапа, Первый вытащил из кармана свою усиленную биоволновую дугу, открыл грузовой люк и принялся за проверку. Поддельные документы вписаны в идентификатор и у него, и у девчонки. Программы для расчета, взлома и изучения языков – в микрокомпе. Аптечка, лучевик и биоволновая дуга – в кармане на поясе. Грузовой унимобиль с передвижной экспедиционной лабораторией стоит в челноке, сложив крылья, в нем – большой миражный синтезатор, новое скоростное уникрыло со «Странника» и резервная солнечная батарея. Если на нем не подниматься высоко над лесом, никто не увидит, а изменения гравитации от двигателя тем более не будут заметны – гравидвигатель маленький. Знаменитый захват из пробоины был закреплен на боку грузовика, над правым крылом. Он оказался метра на четыре длиннее машины, но это не мешало. Длинная конструкция с регдондитовым покрытием должна была послужить оружием на случай появления астриона, хотя Бентоль пока не знал, как именно будет сражаться.

Пока грузовик, захват и крыло оставались в челноке – неизвестно еще, где удастся обосноваться, и как среагируют деревенские жители на новых людей. То ли разбегутся по лесу, думая, что сомервильский полицейский явился их «зачищать», то ли донесут тому же полицейскому о незваных гостях, рассчитывая получить за это какие-нибудь поблажки. Сначала надо разобраться в здешней расстановке сил.

Огромная тень заслонила утреннее солнце, послышался неясный шум.

– Бено, смотри, скаты! – девчонка оторвалась от созерцания распухших рук и спрыгнула со ступеньки. Бентоль поднял голову. Действительно, это были летучие скаты! Стая летела черной тучей высоко над лесом, шорох крыльев сливался в негромкий звук, похожий на шум моря. Скаты не издавали больше никаких звуков, но их биоволны оказались на удивление сильными и четкими. Они тоже сливались в сплошной биоволновой шум, но в нем можно было различить отдельные резкие сигналы. Испуская четкие сильные волны, три крупных ската закружились над поляной с челноком. Похоже, посадка челнока уже не тайна для жителей Стики, но пока только для неразумных и бессловесных. Один из скатов, резко взмахнув хвостом, спикировал в лес и тут же вынырнул обратно. На краю крыла у него болталась крупная змея. Похоже, он не желал упускать добычу из-за появления людей, да и люди , возможно, были ему не в новинку. Охотник догнал стаю, и скаты, шумя и хлопая крыльями, скрылись за лесом. Ну что же, пора. Надо было заниматься делом и разыскивать деревню. Бентоль закрыл челнок и двинулся в лес, девчонка заторопилась следом.

Первобытные люди строили свои поселения по берегам рек. Люди, изгнанные из человеческого общества в лес, попали в первобытные условия. Следовательно, дойти до них проще всего было по реке. Именно это простейшее и почти первобытное рассуждение через час привело Бентоля и Мади в глубокий овраг. По дну оврага текла прозрачная тихая речка, то и дело разливающаяся в мелкие озерца. Мокрая земля у самой воды сплошь заросла мелкими белыми или голубыми аморфитами высотой не выше колена. На ней были хорошо видны следы лесной живности – широкие колеи, проделанные кавинами, узкие длинные углубления от проползших змей – но человеческих следов не было. На мелководье было видно, как в теплой воде плавают длинные, гибкие существа, похожие на рыб и на гигантских червей одновременно. Ближе к берегу белели в воде белые и голубые комочки водяных аморфитов величиной в половину кулака. Местами они полностью покрывали воду белым ковром с ярко-голубым узором семян. От сырой земли поднимался теплый пар, от реки пахло чем-то острым, напоминающим соленую рыбу.