Звезда Полынь

— Давайте дернем по маленькой, — Батюк разлил остатки водки по кружкам. — За успех операции, хотя трудно вам будет, сынки, с Коршуном разобраться.

— Да что он из себя этот Коршун вообще представляет? — не выдержал я.

— Профессиональный наемник, птица очень высокого полета. О нем легенды по Зоне ходят. Про Барона и его отряд слыхал?

— Нет.

— Пару лет назад, когда еще про Выжигатель мозгов толком никто ничего не знал, на Агропром напал отряд наемников под командованием Валеры Барона — был такой дикий гусь, профи, который и Абхазию, и Чечню, и прочие горячие точки прошел, и даже где-то в Африке успел засветиться. Замком у него был тот самый Рома Шулика, то бишь Коршун. По слухам, Барону и его людям заказали раздобыть документацию по сверхсекретному проекту Кайманова — теперь я понимаю, что уже тогда кто-то искал пути к центру Зоны. Короче, отряд Барона наведался на Агропром, но там его боевики «Чистого неба» крепко прессанули, и Барон, потеряв половину отряда, ушел на Дикую территорию. Там его потом и шлепнули. А Коршун после этого пропал, и вот снова, подлюка, объявился. Ладно, светлая память нашим ребятам!

Мы выпили стоя. Батюк угостил всех сигаретами, и какое-то время мы молча курили.

— В Лиманске вам тяжело придется, — сказал, наконец, Батюк. — Информации о городке никакой, что там, как там, придется вам вести разведку боем. Одно знаю — в этом районе очень много аномалий. Сам городок небольшой, там до аварии энергетики жили. Найти убежище наемников будет нетрудно. Эх, мне бы сейчас человек тридцать, да с пулеметами!

— Мы справимся, товарищ полковник, — сказал я с той уверенностью, которая появилась у меня после третьей порции алкоголя.

— Зато теперь все встало на свои места, — сказал Батюк. — Вся история с артефактом прояснилась. Это люди Коршуна твоего друга Бандуру из-за артефакта грохнули. Не найдя «Звезду» у Бандуры, начали тебя выпасать. А как забрали у тебя артефакт, сразу двинули на Лиманск. Чувствую я, поганое дело назревает. Вот чтоб мне сдохнуть, если не собирается Коршун со своими боевиками на ЧАЭС. Или сопровождает туда того, кто все эти танцы с саблями заказал. А кто этот заказчик, я бы очень хотел знать. Как и то, каким образом «Звезда Полынь» к Бандуре попала.

— Я это знаю, — раздался женский голос.

Мы повернулись, все как один, к двери. На пороге стоял Ксения Дрозд. Шлем она сняла, и я мог наконец-то увидеть ее лицо. Да, предчувствия меня не обманули. Настоящая украинская красавица — темные чуть волнистые волосы, черные бархатные глаза, большие как у анимэшных героинь, соболиные брови, губы такие, что целовать бы их день и ночь. Но вот лицо у Ксюши Дрозд было очень серьезное, даже мрачное.

— Извините, я невольно подслушала ваш разговор, — сказала она. — Но нам надо поговорить. Дело очень серьезное.

— Присаживайтесь, — Индус шейментом взлетел со своего табурета, предложил место девушке.

— Прежде чем я вам все расскажу, одно условие, — сказала девушка. — Я так понимаю, вы готовите операцию по возвращению «Звезды Полынь». Я должна принять в ней участие.

Я едва не поперхнулся чаем. Лицо у Батюка зримо вытянулось по вертикали, Индус только развел руками.

— Что? — Полковник аж привстал со своего табурета. — Да вы в своем уме, милая? Мы еле-еле выцепили вас у «Монолита», а вы опять собрались лезть на рожон? С ума сошли!

— Во-первых, я не милая, а сотрудник СБУ. Во-вторых, этот артефакт должен быть найден и передан властям Украины для изучения. Это дело государственной важности. Поскольку я уже сообщила в Центр о том, что случилось в последнее время, мне поручено продолжить операцию и координировать действия с вами. Так что кое-какой информацией я могу с вами поделиться.

— Какой такой информацией? — Батюк слегка оправился от потрясения.

— Об артефакте. Та «Звезда Полынь», что попала к сталкеру по кличке Бандура, была у Лоулесса. Это именно тот артефакт, что был найден на месте самоубийства сектантов в штате Айова. Как он попал к Лоулессу, не суть важно. Однако у «Звезды Полыни» есть одно хорошо известное нашим ученым свойство — она дает связь с Монолитом, тем самым, что таится в недрах Саркофага. Существует неизвестная сила, которая позволяет обладателю артефакта пройти через все опасности Зоны к Монолиту. Лоулесс рассчитывал, что артефакт поможет ему это сделать.

— Продолжайте, — велел Батюк.

— Я немного исказила правду, Саша, когда рассказывала тебе о событиях в Припяти, — сказала Ксения, обращаясь ко мне. — Когда началась стрельба, и американцы были убиты, я успела отбежать и укрыться в трансформаторной будке метрах в тридцати от места расстрела. Секьюрити Лоулесса дали мне несколько секунд на то, чтобы это сделать. Конечно, я была уверена, что меня найдут и пристрелят точно так же, как и американцев, но тут появились баргесты — целая стая.

— Баргесты? — не понял я.

— Особая разновидность мутировавших собак, — пояснил Индус. — Очень серьезные твари.