Звезда Полынь

— Да, именно так — серьезные, — подтвердила Ксения, принимая от Пеппера кружку с горячим чаем. — Убийцы американцев из-за баргестов не смогли подойти к телам, постреляли немного по мутантам и ушли, видимо, рассчитывали обыскать останки попозже, когда собаки уберутся. Но баргесты и не собирались уходить. Они глодали тела убитых американцев, а, кроме того, почуяли меня. Меня спасли только металлические двери будки, которые я укрепила баррикадой из всякого железного хлама. Баргесты всю дверь искорежили когтями. Все, что мне оставалось — так это сидеть, слушать, как они там снаружи воют и грызутся, и молиться, чтобы дверь выдержала… Сколько времени я просидела в будке, я не знаю. Вода и продукты у меня закончились, из оружия только пистолет с двумя обоймами, связь не работала — мешали наводки от какой-то близкой аномалии. Кроме как ждать и надеяться, мне не оставалось ничего. Я просто берегла силы, старалась побольше спать.

Однажды, когда я спала, меня разбудили выстрелы и рычание. Я выглянула в щель между дверями, и увидела, что баргестов больше нет, а над обглоданными останками американцев сидит на корточках какой-то сталкер. Я стала кричать, но он меня не услышал. Пока я разбирала баррикаду, чтобы открыть двери, сталкер убежал. Я подошла к останкам Лоулесса, чтобы забрать артефакт, но «Звезда Полынь» исчез. Тот сталкер забрал его. Я побежала в сторону города, чтобы догнать этого сталкера и вернуть «Звезду», и нарвалась на монолитовский патруль. Остальное вы знаете.

— Так, — протянул Батюк. — Теперь понятно, как «Звезда Полынь» оказалась у Бандуры. Помните, какого числа все это случилось?

— Помню. Это было, если не ошибаюсь, двадцать первое апреля.

— Долбать-колотить! — не выдержал Батюк. — Именно двадцать первого группа Стаха и сообщила о том, что нашла останки американцев. Это значит, Бандура их нашел, сообщил Стаху, а об артефакте ничего не сказал. Только потом Добродию признался, когда отряд уже на Росток вернулся. Да, наворотил покойничек, земля ему пухом…

— А я вот все думаю, откуда Миха мог знать о свойствах этой самой «Звезды», — не выдержал я.

— Есть одна версия, — Батюк, похоже, знал о моем покойном друге все. — Я так маракую, что это Володя Нос ему про артефакт рассказал. Тот самый мастер, что автомат, который тебе от Бандуры остался, справил. А думаю я так потому, что по слухам, Нос был хорошо знаком с самим Стрелком и его приятелями, Клыком и Призраком. Даже будто бы АКСУ Стрелка и знаменитый комбинезон Призрака именно Нос модифицировал.

— Мне нужно добыть этот артефакт, — сказала Ксения. — Обязательно.

— Ксения Олеговна, один вопрос: а как вы собирались забрать «Звезду» у Лоулесса? — спросил Батюк.

— На выходе из Припяти нас ждала группа спецназа СБУ, которая должна была изъять у Лоулесса все артефакты, в том числе и «Звезду». Сомнительная, конечно, с точки зрения морали акция, но дипломатического конфликта не случилось бы — Лоулесс ввез артефакт в Украину незаконно, не задекларировал его.

— Вот теперь мне все понятно, голуба, — сказал Батюк со странным удовлетворением в голосе. — «Крот» у вас в конторе завелся, лапушка моя. Именно он скинул всю инфу о визите Лоулесса Коршуну, а потом и группу «Вереск» подставил. Все сходится.

— Это дело службы внутренней безопасности. Моя задача — найти и вернуть артефакт. Так что я иду с вашей группой в Лиманск.

— Группы никакой не будет, — ответил полковник. — В Лиманск идут Малой и Индус. Как вам вариант?

— Значит, я буду третьей.

Батюк только пожал плечами. Я смотрел на девушку, прихлебывающую чай и думал, что таких безбашенных мне еще не приходилось встречать. И моя симпатия к Ксении Дрозд становилась все больше и больше.

— Не беспокойтесь, я не буду вам обузой, — сказала Ксения, обращаясь к Индусу. — Я неплохой врач, кроме того, хорошо стреляю и умею работать с взрывчаткой и радиоустройствами. Когда отправляемся?

— Тянуть с началом операции нельзя, — сказал Батюк. — Артефакт у Коршуна, и вряд ли он будет медлить. Если не перехватим его в Лиманске, труба дело. Но, думаю, пара дней у нас есть. После боя у Барьера наемники наверняка захотят отдохнуть, восстановиться, подготовиться к походу вглубь Зоны.

— Я готов идти, — сказал Индус. — Хоть сейчас.

— И я готов, — вздохнул я («Ой, мама родная, что же это я несу-то!») — Чего телиться?

Батюк посмотрел на нас с теплотой и, видно, хотел сказать что-то ободряющее, но тут у Пеппера ожил ПДА. Комендант складов прочел сообщение и поднял глаза на Батюка.

— У нас гость из-за Барьера, — сказал он. — Направляется сюда.

— Монолитовец? — Батюк оглядел всех нас, взял с тумбочки у двери свою «Грозу». — Продолжается у нас сезон чудес. Пойду встречать.

Монолитовец стоял напротив дверей комендатуры — один, в окружении четырех долговцев. Я сразу узнал его — это был Шершень. На Батюка он даже не глянул, сразу шагнул ко мне.

— Меня послали старшие «Монолита», — сказал он, глядя на меня своими холодными эсэсовскими глазами. — Тебе в помощь. Я иду с тобой.

— В Лиманск? — Я так опешил, что не сразу нашел нужные слова. — Аааа… А почему ты решил нам помочь?