Звезда Полынь

У новой двери я не удержался — снял шлем. Воздух был сухой, пахнущий пылью и железом. У меня оставалось немного водки во фляжке, но я не стал пить. Пошарив в рюкзаке, нашел пачку сухого печенья, съел несколько штук, запил водой из своего неприкосновенного запаса, на всякий случай выпил таблетку антирада и, надев шлем, («Ланселот» тут же повторил мне знакомую лекцию о чудесных свойствах костюма), пошел искать выход. Блуждал я долго: в этой части лаборатории был настоящий лабиринт. Большие помещения с аппаратурой чередовались маленькими кладовками и всевозможными подсобками, так что выход я нашел не сразу. Нужно было торопиться: батарей в моем фонаре надолго не хватит, а я пока еще даже не знаю, куда конкретно мне нужно попасть.

В конце концов, я все же вышел к двери с табличкой «Сектор В», на этот раз без всяких замков. За дверью открылся еще один коридор, в который выходили несколько дверей. Я толкнул первую дверь справа — это было что-то вроде рабочего кабинета на несколько человек. Письменные столы были завалены бумагами и папками, среди которых красовались старых моделей компьютеры, которые, похоже, давно никто не включал. На стене я заметил выключатель, щелкнул им — и под потолком вспыхнула пыльная лампа. Отлично, значит, лаборатория все же не обесточена полностью. Обрадованный, я вышел в коридор и прошелся по остальным кабинетам. Ничего интересного я не увидел и вскоре дошел до стеклянной двустворчатой двери, за которой была новая лестница. Я поднялся по ней и уперся в бетонный тупик. Похоже, мне следовало теперь спускаться, а не подниматься.

Странное все-таки место. Давно покинутое людьми. Может, именно здесь располагалась самая первая лаборатория храмовников, из которой они следили за черным монолитом в глубинах Саркофага. Или же нет? Как жаль, что Шершень погиб — он бы многое смог объяснить. Так или иначе, выбора у меня нет, надо искать ответы. У меня появилось страшное, давящее чувство обреченности: я ясно понял, что обратного пути из этих каменных казематов нет, разве только тот, которым я пришел сюда, через портал у четвертого энергоблока, и то не факт — за то время, что я провел в лаборатории, этот портал мог исчезнуть или утратить стабильность. Хотя…

Шершень сказал мне: «Доделай». Это было последнее сказанное им слово. Что «доделай»? Искать надо, сталкер Малой, искать. Должен быть выход отсюда, надо лишь запастись терпением!

Я спускался долго, миновал восемь или десять лестничных пролетов и оказался в громадном помещении, полном всякой всячины — вроде, как на складе. Системы «Ланселота» по-прежнему не уведомляли меня о возможных опасностях, вроде радиации или близких аномалий, и это радовало. Глубины Саркофага казались совершенно безжизненными. И тут я услышал гул. Что-то гудело прямо впереди, наполняло подземелье едва ощутимой вибрацией. Приободренный, я взял автомат на изготовку и пошел вперед.

Я ожидал, что попаду в новый лабиринт коридоров, но все оказалось проще: путь мне преградили уходящие в стену трубы — это они гудели на все подземелье, — а за трубами я увидел шахту грузового лифта. Когда я нажал кнопку пуска, лампочка под потолком мигнула, мгновение спустя вспыхнула, загрохотали механизмы подъемника, и лифт ухнул вниз, из-за чего я едва не потерял равновесие. Выругавшись, я вцепился в какую-то торчащую из стенки лифта железку, пытаясь побороть накатившую тошноту. Впрочем, спуск оказался недолгим, через несколько секунд лифт с лязгом остановился, я оказался у металлической двери, на которой была изображена человеческая фигура, вписанная в знак атома.

— Ага! — обрадовался я, разглядев справа от двери уже знакомый мне щиток, прикрывающий компьютерную панель доступа. — Вот ты где спрятался!

Подключив декодер, я стал ждать, и ожидание показалось мне очень долгим. Наконец, в двери что-то громко щелкнуло, заработали сервомоторы, и я смог пройти на короткую, в восемь ступенек лестницу, к двери с табличкой «Артефактологический центр». Она была незаперта.

То, что я увидел секундой спустя, было настоящей фантастикой. Здоровенный подземный зал был уставлен большими подсвеченными прозрачными шкафами, в промежутках между которыми стояли лабораторные столы, уставленные самой разнообразной аппаратурой. В шкафах были артефакты — самые разные. Сотни артефактов.

— Ничего себе! — только и смог сказать я, глядя на это великолепие.