Звезда спасения

Он ждал у ворот, желая убедиться, что Нейна и Шелли точно покинут территорию академии. День был на удивление хороший: прозрачный хрустальный воздух, чистое небо и ни ветерка. Холод постепенно сковывал землю, и уже ощущалось первое дыхание зимы. В такие дни сестра любила гулять в парке, сидеть в уютных кафе и бродить по магазинам. Тейлор надеялся, что и сегодня она не изменит себе, и устроит для Нейны приятный, а главное, безопасный отдых.

Наконец, девушки появились, и он выдохнул с облегчением — до последнего беспокоился, что те передумают.

— Тейлор, я тебя искала в комнате. Хотела пожелать удачи, но уверена, что ты и так справишься.

Под глазами Шелли залегли тени, но во взгляде горела пугающая решимость. Веки припухли, словно сестра полночи плакала. Это тревожило. Неужели её так потрясла поимка Джеймса? Но она уже видела призраков при посещении старого дворца, и не должна была так сильно испугаться. Или с Шелли произошло ещё что-то, о чём Тейлору не скажут из-за ложной уверенности в способности решить все проблемы самостоятельно? Кажется, кафе и прогулки в парке отменяются — в таком настроении сестре точно будет не до того. Лишь бы не наделала каких-нибудь глупостей. Но с ней будет Ричард, а значит, можно не беспокоиться.

Тейлор кивнул Шелли, благодаря за пожелание, но продолжал пристально рассматривать её, пытаясь найти ответы на возникшие вопросы. Та смутилась и быстро вышла за ворота — выдавать секреты никто не собирался.

Нейна осталась рядом, не спеша знакомиться с его родными. Хмурилась. Наверное, её тоже что-то тревожило. И Тейлор улыбнулся, чтобы развеять сомнения, хотя внутри скреблись дурные предчувствия.

— Сегодня не видно тёмных магов. — Нейна начал разговор, первой сумев подобрать слова. — Куда они подевались?

— Считают, что справились с задачей, поэтому в академии осталось два-три сотрудника, а остальных сняли.

— Закончили? — возмутилась Нейна. — Да они же ничего не сделали, только устроили массовую драку и поймали безобидного призрака. — Она фыркнула и отвернулась, скрывая боль, промелькнувшую в глазах.

Лошадь за воротами нетерпеливо перебирала копытами. Окликнула подругу уже севшая в экипаж Шелли. До расставания оставались секунды, и Тейлор подтянул к себе Нейну и обнял.

— А ты пожелаешь мне удачи? — То, как она покраснела, отозвалось внутри радостью. Заставило ускориться пульс.

— Удачи, Тейлор. — Она смущённо отвела глаза и прикусила губу.

— Разве так её желают? — Дразнить было бесконечно приятно. Нейна с таким удивлением посмотрела в ответ, что он чуть не рассмеялся.

— А как?

— Вот так. — Тейлор наклонился и поцеловал. И немного увлёкся, потому что пришёл в себя только от деликатного покашливания, раздавшегося от ворот.

— Кхм. — Отчим смотрел снисходительно, а Нейна замерла. В глазах её была паника.

— Ричард. — Тейлор вышел вперёд, загораживая растерянную девушку и давая ей возможность прийти в себя.

— Я вижу, ты не теряешь времени даром. — Они пожали друг другу руки. — Матери не скажу, а то твоя девушка до конца дня не доживёт — её завалят вопросами.

Оставалось только благодарно кивнуть и представить Нейну и Ричарда друг другу.

— Я провалюсь от стыда в Бездну, Тейлор Эддерли! — прошипела девушка, когда он подталкивал её вперёд. — И в этом будешь виноват только ты!

Он засмеялся. И отзвуки этого смеха бродили внутри всё время знакомства Нейны с его родителями, и всю дорогу до полигона, но исчезли, как только он перешагнул порог комнаты, где ждали участники.

***

Тэйлор Эддерли

Все уже были в сборе. Из семидесяти, прошедших отборочный тур, до второго этапа дошли двадцать шесть, и они тревожно поглядывали друг на друга. Сражение всех против всех у многих случилось уже вчера, и мало кому это далось так уж просто. Из толпы помахал Сорок два, а навстречу вышел Фальк и протянул руку для пожатия.

— Хотел ещё раз сказать спасибо. — Ладонь одногруппника была горячей, словно сила уже собиралась выплеснуться наружу.

— Да, Эддерли, мы бы не прошли, если бы не ты. — Его окружили Хашетт, Нарна и водник, имя которого не вспоминалось.

Тейлор кивнул, хотел ответить, но сигнал к началу заставил всех обернуться к выходу.

— Удачи, — только и сказал он, глядя, как участники один за другим скрываются за дверью. Сам он вышел последним.

Ноги тут же увязли в знакомом красноватом песке. Изъеденные ветром обломки скал громоздились со всех сторон, кое-где торчали кусты редкой растительности.

«Они что переместили сюда часть Красной пустыни?» — Поверить было сложно, но всё указывало именно на это.

Тейлор копнул песок носком ботинка, убеждаясь, что это не просто насыпанный на пол полигона тонкий слой, и двинулся вправо, переходя на привычную пустынную поступь. Мелкими частыми шагами побежал к ближайшему укрытию, не забывая ставить ногу на всю стопу, чтобы не завязнуть. Через десяток метров тело вспомнило, как надо двигаться в такой обстановке, и можно было сконцентрироваться на происходящем вокруг.