Звезда творения

Я слышала, как он рассерженно сопит в трубку. Он был не просто зол: он был ужасно зол, обижен и напуган. И еще он до колик жалел о деньгах.

— Хорошо, я уеду, — наконец сквозь зубы ответил он, — но с этого дня я с тобой не работаю! Ты меня подставила! Кормила три дня обещаниями, а сама так ничего и не сделала!

— Вот и славно, — огрызнулась я. — Когда вернусь, свои вещи заберу, и на этом все. Я тоже с тобой не работаю.

И нажала отбой.

Я и сама так разозлилась, аж руки тряслись. Сон полностью слетел с меня. Нет, надо же! Одно неудачное дело — и все, ты мне больше не подружка! Хотя, если честно, все, что случилось здесь со мной, отодвинуло мою предыдущую жизнь куда-то далеко-далеко… Все эти художественные салоны, любители живописи, подпольные продавцы и произведения искусства — все это казалось вчерашним сном. Реален сейчас был лес, пустая поляна и темный провал в земле.

Из которого по пояс вылез Веня:

— Галина! Спуститесь, ваша консультация нужна…

У меня аж сердце екнуло. С тех пор как серьезные ребята в камуфляже полезли под землю, я о них и не думала. Мне казалось, что уж такие профессионалы, как они, сумеют справиться с любой проблемой. Тем более — с каким-то древним магом, который на вид не опаснее египетской мумии. Что они там такое нашли?

С помощью Вени я спустилась в дыру. Он осторожно провел меня по подземелью, подсвечивая путь ручным фонариком. Впереди тоже метались лучи света: там ходили люди, осматривая ходы и завалы. В подземелье резко пахло озоном и паленой шерстью.

— Не пугайтесь, там труп, — кратко сообщил мой провожатый. Ну, спасибо за предупреждение…

В небольшом подземном зале на каменном полу стоял большой фонарь, освещая жуткую картину. Половина каменных стен зала была покрыта свежей копотью, пол тоже, кругом болтались какие-то черные ошметки. В углу на разорванной бумаге лежала одна из пропавших картин Бесчастного — «Бездна», черный прямоугольник с едва намеченными точками и контурами в глубине. Я видела репродукцию на сайте. Впечатление после нее оставалось тяжелое. Казалось, если долго вглядываться в полотно, можно разглядеть там что угодно. Преимущественно из разряда ночных кошмаров. Сейчас мне показалось, что картина приобрела какую-то дополнительную неприятную глубину — но, возможно, это была игра теней.

Но страшнее всего был покойник, лежавший у одной из стен. Кто-то накрыл ему лицо курткой — видимо, его же собственной, но я все равно его узнала. Это был Старший Брат. Рядом на корточках сидел Виктор.

— Ты знаешь этого человека, Галя? — спросил рыцарь, указывая на труп.

— Знаю. Это глава Братства магов Хаоса — помнишь, я рассказывала, такой длинноволосый. У него еще амулет был, серый камень…

Виктор задумчиво кивнул.

— Он умер, похоже, не так давно, а после смерти его кто-то сильно изуродовал. Амулета при нем нет. И Рейнгарда мы не нашли… Где он, кстати, был?

— Там! — я ткнула пальцем в верхний угол — где отпечатался особенно длинный язык копоти. Никакого кокона с полузасушенным магом внутри там не наблюдалось.

— Судя по всему, нашему другу удалось освободиться и сбежать. Видимо, воспользовался выбросом магии во время обряда… — рыцарь покачал головой. — Но он очень, очень опасен. Веня! Вы все осмотрели? Собирай своих, надо прочесать лес. Он наверняка слаб и не смог уйти далеко.

Веня кивнул и рысцой потрусил по подземелью, подзывая людей. Вскоре его ребята уже покинули шахту — с такой быстротой, что мы с Виктором даже развернуться не успели.

Вот тут меня впервые кольнуло дурное предчувствие. Рейнгард был кто угодно, но не дурак. И он слишком смахивал на мумию, чтобы идти куда-то в лес… Но ведь ребята все здесь обследовали? Не могли же они чего-то пропустить?..

— Погоди, я еще раз осмотрюсь, пока никто не мешает, и пойдем, — сказал Виктор. — И картину заберем заодно.

— Здесь была еще одна, — сообщила я. — «Хаос». Теперь ее нет.

— Похоже, вот она, — усмехнулся рыцарь, освещая фонариком особенно плотно висящие ошметки. — Использовал как дополнительный усилитель магии. Серый амулет, похоже, тоже… Слишком сильный здесь был взрыв. Почти как в лабиринте.

— Виктор, как ты думаешь, для чего ему картины? То есть, с одной стороны, я догадалась — они вроде катализатора в магическом обряде, да? Но ведь не только это! Вот «Бездна», допустим, — она-то для чего ему нужна?

— Я пока точно не знаю, но предполагаю, что эти картины не просто преобразователи магии. Возможно, они своего рода информационные фильтры, несущие сведения и о магии, и о нашем мире. Поэтому они опасны. Теперь нам придется держать всю северо-каменскую коллекцию под присмотром…

Мне почудилось или где-то рядом раздался шорох?..

— Виктор…

— Не бойся, кроме нас здесь никого нет. Венькины ребята все прочесали. Они ведь тоже из Ордена. Бывали в разных переделках, привычные ко всему, и к магии в том числе… Сейчас, подожди минуту…

Он склонился над мертвым Старшим Братом, откинул с его лица куртку — и я поспешно отвернулась, чтобы не увидеть, что под ней.

Потому-то метнувшуюся тень я заметила только краем глаза.