Звезда, зовущая вдали

Уставшие после очередного перехода, азиаты стояли на вершине невысокого холма и вглядывались вдаль. Позади были десять или двенадцать дней непрерывного пути на юго-восток, вверх по притоку Нила.[11] И лишь в самом начале похода, в месте слияния рек, на левом берегу Нила они видели большое селение. Отклонись азиаты в пустыне немного южнее, они бы, обессиленные, приползли прямо в руки к местным жителям. И кто знает, какова была бы их судьба в этом случае. Например, новое пленение и продажа египтянам в обмен на оружие. Оставалось благодарить путеводную северную звезду, направлявшую их ночные переходы.

Дальше все селения у реки были небольшими и разрозненными. Похоже, здесь уже не было центральной или хотя бы удельной власти, каждое селение жило само по себе. И река оставалась главным средоточием жизни, в отдалении от нее наблюдались лишь жалкие кучки примитивных хижин. И языки заметно отличались в каждом селении. Аборигены понимали лишь несколько приветственных слов, усвоенных Нафо от ушедшего навсегда Хаару.

Враждебных действий путники не встречали, по-видимому, двадцать восемь мужчин, даже слабо вооруженных, представляли для местных жителей значительную силу. А законы гостеприимства соблюдались свято, как у многих первобытных народов. Природные богатства реки и окружающих ее рощ и саванн спасали от голода, как сама река – от жажды. Азиаты заметили, что в последние дни вода в реке стала прохладнее, получила желтоватый оттенок от мути. Вальтиа клялся, что все это – признаки близости гор. И вот сегодня, с вершины холма, путники внимательно озирали голубоватые силуэты гор на востоке.

Хотя до вечера было еще далеко, Паладиг велел остановиться, поискать место для ночлега и вечерней охоты. В темноте многие животные шли на водопой, требовалось устроить засаду в самом оживленном месте. Разведчики отправились на восток, а оставшиеся принялись сооружать бивак прямо на берегу, отгородив последний полукольцом колючих ветвей. Со стороны реки ограда не требовалась, так как берег представлял собой вертикальный обрыв высотой в четыре локтя. Внутрь загородки натаскали сухого топлива. Дождавшись возвращения разведчиков, Паладиг устроил совет.

– Эти горы – последнее препятствие перед морем. А единственное место, где можно переправиться через море,[12] – прямо за горами. Там Азия протягивает палец к Африке. Все это мне объяснил нубиец после поимки носорога. Нам нужно вместе обговорить дальнейший путь. Самое простое – обойти горы с севера. Трудностей с водой и пропитанием там не будет. Через десять дней мы будем на берегу моря, еще через десять – у места переправы через него. Но этот путь и самый опасный. В предгорьях живут племена, дружественные Та-Кемту; нас могут захватить и продать в рабство. А побережье – вообще владение египтян, где нам запрещено появляться.

Ответом было тягостное молчание – настолько азиатов ошеломила новость. Оказывается, опасности со стороны проклятого народа еще не преодолены.

– Можно обойти горы с юга. Тогда мы с каждым шагом будем удаляться от египтян, идти среди дикой природы или гостеприимного народа – говорят, там богатая и свободная страна Пунт. Но этот путь и самый далекий, потребуется несколько месяцев ходьбы.

Ответом были недовольные выкрики. Мало того, что путь дальний, так надо снова идти невесть сколько на юг. Мы и так уже сильно уклонились от прямого пути!

– Остается еще один путь, самый короткий – через горы напрямик. Конечно, путь по горам очень тяжелый, но не нам бояться трудностей. Путь неизвестен, но есть простой способ. По этой реке мы поднимемся как можно глубже в сердце гор, затем перевалим через их самую высокую часть и найдем другую реку, текущую на восток. Так мы выйдем к морю в нужном месте, двигаясь вдали и от египтян, и от их прислужников. А всего идти, я думаю, нужно около сорока дней.

Неожиданное предложение никого не оставило равнодушным. От пути на юг отказались беспрекословно, а вот между сторонниками двух других вариантов разгорелись жаркие споры. Многих пугало бездумное углубление в горную страну, без проводников, без карт, без точных указаний. Другие же считали египетский плен самым худшим бедствием. К самому морю еще есть шансы пробиться силой сквозь земли аборигенов, но идти потом узкой полосой между горами и морем и при этом ни разу не встретить египтян – это уже будет чудом.

– Оставим пока споры. Я вот уже решил идти вместе с Вальтиа через горы. Он-то сумеет найти верный путь. А каждый из вас волен выбрать дорогу по своему вкусу.

Эти слова вожака еще больше озадачили многих. Итак, сторонникам обходного пути придется идти самостоятельно? Но чем меньше отряд, тем труднее будет бороться с врагами. Теперь уже Паладига обвиняли в вероломстве – он, мол, знал наперед, что пойдет через горы, поэтому и привел всех к их подножью. А скажи он заранее, может, многие и не пошли бы вверх по реке!