Звезда, зовущая вдали

Между тем подул северо-западный ветер, сначала легкий, потом он посвежел. Лери проснулся от качки, протянул руку к веревке и нащупал пустоту. В страшном испуге часовой вскочил – плоты явно несло по воде. Нога сирийца опять ступила в пустоту, и он рухнул в воду, сильно ударившись головой о бревно. В воде он опомнился, стал судорожно всплывать, но голова ударялась о днище плота, и очень скоро потерявший сознание человек пошел ко дну. Никто из спящих друзей ничего не заметил.

Тревога поднялась, когда качать стало уже сильно. Люди ошеломленно перекликались, затем кто-то раздул факел. Все плоты были на месте, люди – тоже, не хватало лишь часового, и никто не мог объяснить, что происходит, почему их унесло от берега? Лук со стрелами – на месте. Может быть, Лери плывет в темноте? Азиаты кричали, размахивали факелом, но в ответ не раздавалось ни звука. Враги напасть на часового не могли – берег был неприступным. Крокодил утащить мог, но почему исчезла веревка? Туман постепенно разгонялся ветром, проглянули звезды, хотя полярная звезда и заслонялась горами. Но по заходящей луне удалось определить, что несет плоты к юго-востоку, то есть к центру озера. И действительно, заходящая луна не осветила ни западного, ни восточного берега. Без весел морякам придется плохо. И как обычно в таких случаях, азиаты обратили молитвы к богам. Каждая народность – к своим.

Ближе к утру ветер стал меняться и превратился в юго-западный. Плоты понесло потихоньку назад к берегу, но ветер полностью стих, когда до суши оставалось еще две тысячи локтей. Впрочем, отважных путников это уже не пугало: глубина здесь была в три человеческих роста, и длинные шесты уже доставали дно. Разъединенные плоты двигались быстро. Храбрость моряков возросла настолько, что, даже приблизившись к земле, они решили не высаживаться, а плыть дальше, на восток. И их усердие было вознаграждено: уже на закате они увидели на горизонте восточный берег. Но до него было еще далеко, а берег на севере уже понизился и рассыпался на мысы, поэтому решили не повторять роковой ошибки, а переночевать на земле. Здесь были произнесены заупокойные молитвы о товарище. Ведь даже в случае спасения из воды одинокого и безоружного путника ждала неминуемая гибель.

Утро принесло новые надежды. Восточный берег был пологим, здесь наверняка обнаружится вытекающая река или, хотя бы, ручьи. На суше попадались небольшие селения и отдельные хижины, видели азиаты и маленькие тростниковые лодки с чернокожими гребцами, но терять время на общение не хотелось. Однако длительное плавание не приносило плодов – берег оставался сплошным, многочисленные ручьи лишь впадали в озеро, а не вытекали. И послеобеденное плавание не дало результатов, приходилось продолжать путь на опостылевший юг. Охотники высматривали в воде крупных рыб и поражали их стремительными ударами копий; некоторые достигали двух локтей в длину. Требовалось опять высадиться и приступить к разделке и копчению рыбы. А на берегу азиатов встретила сочная зелень, одарившая спелыми плодами. Неожиданным соседом людей оказался огромный гиппопотам, вылезший поваляться на земле. Взглянув на беспокойных двуногих тварей, он лишь лениво разинул пасть с огромными тупыми зубами. Азиаты помнили этих великанов еще с Нила и знали об ужасной силе их челюстей, поэтому предпочли удалиться к деревьям. Неудача с поисками тревожила лишь Паладига и еще двух-трех человек, остальные были спокойны, как доверившие свою судьбу компетентным людям.

На третий день плавания азиаты увидели справа довольно большой остров, за ним – второй. Слева вновь появилось селение, несколько нагих чернокожих жителей вместе с двумя десятками детей купались в спокойной воде или грелись на берегу. При виде плывущих плотов они сначала удивились, потом стали что-то кричать и размахивать руками, указывая на юг. Похоже, что аборигены предупреждают путников о какой-то опасности. Паладиг велел товарищам быть начеку и приготовить оружие. Втянувшись в пролив, они ощутили заметное течение, облегчившее плавание – значит, впереди река и явно крупная. Слева берег вновь стал повышаться, а это вызвало у вожаков тревогу – будет ли место для высадки? Вряд ли удастся выйти в исток реки на плотах – горные реки не располагают к судоходству. Было решено высадиться на берег при первой же возможности, что и было выполнено. Течение стало настолько сильным, что с ним уже приходилось бороться. Едва люди со скарбом выбрались на сушу, как плоты стремительно понеслись дальше. Поднявшись на край склона, азиаты уловили глухой шум на юге, похожий на работу водяной мельницы, а над скалами увидели великолепную радугу.

– Там огромный водопад, – прошептал побледневший Вальтиа.