Звездная бирема «Аквила». Рубеж

- Или парша? Или чем там еще лисы болеют? Или ты решила стереть весь Зимний Мир?

За кощунство Гай Ацилий получил легкий тычок в солнечное сплетение, но, видят Вечные Боги, оно того стоило. Перетерпеть сначала боль, потом суровую десантно-штурмовую заботу, чтобы Кассию окончательно покинула печаль, и она снова превратилась в девушку, очарованную лисицами. И не нашлось в радиусе нескольких миль, пожалуй, ни единого черничного кустика, ни самого завалящего мухомора, который бы Фортуната не запечатлела на память. Каждая находка — будь то стрекоза или лягушонок, яичная скорлупа или паутина, муравейник или заросли папоротников — сопровождалась счастливым поскуливанием, беготней и таким искренним взрывом радости, что патриций сдался на милость победительницы.

- Купишь мне «Весну» и «Лето»?

- Куплю.

- Самую полную версию?

- Её самую, - клятвенно заверил Гай Ацилий.

Будь на то лишь его добрая воля, Кассия получила бы в подарок целую планету. Просто за то, что так заразительно смеется, крепко сжимает в кулаке его большой палец и доверчиво склоняет голову на плечо. А потом вдруг застывает на месте, потрясенная и такая смешная:

- Слышь, а на Тиррене ведь тоже лес есть?

- Разумеется. И не один. Много лесных массивов.

- Точно такие?

- Еще больше и гуще, - посулил патриций и не удержался от небольшого хвастовства: - Естественного происхождения. Никаких галийских поделок.

- Значит, нам обязательно нужно победить, - сказала Кассия предельно серьезно.

- Я попытаюсь. Очень постараюсь.

Все-таки Курион не любил давать обещаний без уверенности, что сумеет сдержать слово.

- Я-то, дурочка, боялась, что закисну на твоей Тиррене, а оно, видишь, как получается.

И запрокинула голову, зажмурившись, когда на лицо упал солнечный луч, и раскинула руки в сторону, словно собиралась обнять весь галийский лес. На нос Фортунаты приземлился маленький красный в черное пятнышко жучок.

- Щекотно! Щекотно!

- Потерпи.

И только когда неторопливая тварь, как бы нехотя приподняв яркие надкрылья, высвободила тончайшие крылышки и отправилась в полет, Кассия умчалась исследовать разнотравный луг. План-схема обещала, что за теми густыми кустами откроется поразительный вид на еще одну уникальную биосистему.

- Кассия, меня-то хоть подожди! Кассия! - настойчиво позвал Ацилий, леденея от паршивого предчувствия.

Тишина.

- Кассия! Хватит баловства! Кассия!

Ему никто не ответил. Над зарослями таволги, донника и полыни в теплом воздухе гудели пчелы.

Три мятежных корабля настороженно притихли, изо всех сил прикидываясь беспечными и добродушными. Ливия сидела под взглядами своих подчиненных спокойная, как сцинк. Хотя Фиделис-то как раз образцом спокойствия не был. Вопреки всем шуткам про хладнокровную тварь, ящер тревожно шипел и когтил обивку кресла префекта, то бишь демонстрировал те эмоции, проявить которые не могла себе позволить его хозяйка.

- Наши группы возвращаются с Третьей луны, наварх!

- Отлично. Что с теми, кто отправился на Вторую?

- Сожалею, наварх. Все еще не можем связаться с ними.

- Ни Квинт Марций, ни Гай Ацилий, ни один из тех, кто составил им компанию в этом полете – не отвечают?

- Виноват, наварх! – Фульвий неровно вздохнул и предложил: - Я могу попробовать пробиться сквозь…

- Отставить. Нас глушат хозяева. Ты не пробьешься, пока они сами не разрешат. Свяжи меня с центральной диспетчерской Бренны. Надо дать им знать, что мы поняли намек.

Флавий, нервно грызущий пальцы на мостике «Либертас», вскинулся, не скрывая злости:

- Намек?! Аквилина, какие, в Эреб, намеки?! Галийки глушат наши частоты! Может, мою… моего центуриона уже похитили! Мы должны действовать немедленно и…

- Либертин, - тяжелый взгляд наварха «Аквилы» стал ледяным, словно она плюнула за борт. – Молчать.

И молодой наварх «Либертас» задохнулся, будто Ливия не только плюнула, но и попала, пробив щиты и обшивку.

Наблюдавший за этим командир «Целеры» дернул уголком рта, но смолчал.

- Связь с диспетчером, наварх!

- Дай по открытому каналу. А! – Аквилина выгнула бровь и покачала головой, вглядываясь в проекцию. – Я надеялась на разъяснения диспетчера, но никак не предполагала, что удостоюсь чести беседовать с одной из… матрон Бренны?

- Я – третья дочь Матери бреннов, - уточнила ее собеседница, которую на вид за бабушку можно было принять, а не за дочь, тем паче третью. Но в галийском обществе это был не статус родства, а титул, причем довольно высокий. – И я дам все необходимые разъяснения.

- Командир эскадры Республики Ливия Терция Аквилина, - представилась наварх и уже приоткрыла рот, чтобы изложить требования, как галийка ее перебила:

- Какой именно республики, наварх Аквилина? Неужто эта разношерстная компания – регулярная часть флота Лация? Нас ввели в заблуждение? Вы разве не мятежники?

- Вижу, на Бренне в курсе наших обстоятельств, - усмехнулась Ливия. – Это что-то меняет?