Звездная Кровь

Азио, как и его брат, как мы выяснили по дороге, были из Индо-Пацифики, а сюда свалились два года назад, удачно приземлившись на грузовой капсуле прямо в огромное Море Трав возле некоего Пылающего Рога. Там их компании во главе с колонистом-экспертом сперва пришлось несладко — наткнулись на крупную и агрессивную тварь, которую Инь окрестил огнезубом, но затем их обнаружили Люди Трав. Сородичи же Лэндо, как я понял из рассказа, были отнюдь не едины и состояли из множества больших и малых кочевых кланов, зачастую враждебных друг другу. Люди попали совсем не к тем, кто испытывал дружеские чувства к пришельцам, поэтому их сразу же ободрали как липку. Мытарств пришлось испытать немало, однако клан Лэндо (на этом месте рассказа сын рикса важно кивнул) пользовался определенным влиянием, и через пару недель землян без потерь доставили к Южному Посту, где их выкупили представители фригольда. Такая судьба, по словам азио, была огромной удачей — очень много упавших с «Хельги» людей в первые дни сделались добычей опасной фауны или диких аборигенов. Местные быстро сообразили, что небесные корабли пришельцев полны полезных вещей, и начали за ними настоящую охоту. К счастью, ретранслятор фригольда засекал сигналы упавших капсул, и поисковые отряды землян примерно знали, где находится очередной колонист. Так нашли и меня — с тем исключением, что при крушении координаты были потеряны, и копью Гая пришлось искать в большом и незнакомом секторе.

Дозорный пост представлял собой обложенную камнями площадку на высокой скале, находящейся на выступе горного карниза, вроде естественной башни, где впору было вить гнезда орлам. Я с некоторой опаской поднимался по грубым ступеням — один неверный шаг, и тебя уже никто не спасет. Здесь имелся навес, кострище и груда хвороста, а также двое скучающих парней в меховых бурках, что явно было нелишним — ледяной ветер пробирал до костей. Охранять тут было особо нечего — в обе стороны, насколько хватало зрения, плато обрывалось отвесной пропастью подобно исполинской крепостной стене. Никакой скалолаз не преодолеет такую преграду. Огромная, головокружительная высота, далеко-далеко внизу виднелись непроходимые ущелья и острые скалы, необычно резко переходившие в то, что местные называли Расколотыми Землями.

Очень странная местность. Бесконечная, вспученная, похожая на высохшую под палящим солнцем, растрескавшуюся равнину из серо-желтой глины. Или исполинское блюдо, расколотое на сотни частей, но пока не потерявшее форму. Сложная паутина трещин, тоненьких, как волос, с высоты, но в реальности, наверное, шириной в десятки метров, полностью покрывала равнину, образуя множество больших и маленьких островов бесплодной желто-серой земли. Растительности и жизни я не наблюдал, но это не значило, что их там нет, — все-таки высота была невероятной. Расколотые Земли — это название оказалось удивительно метким. Вот только кто и зачем их расколол?

— Восходящий, один из Тысячи Братьев. Это отпечаток небесной Руны, — прошептал незримый советчик, — здесь было гнездо Червей, Восходящий выжег его.

— Кто такие Черви?

— Потомство Тварей Извне, обретшее плоть в Единстве.

— Кто такие Твари Извне?

— Ты не поймешь, — ответил голос и замолк, больше не реагируя на мои мысленные вопросы.

Если он сказал правду, и Расколотые Земли появились в результате применения Руны, то масштаб разрушений был просто невероятен. Треснутая и вспученная равнина длилась во все стороны насколько мне хватало зрения, но в какой-то момент начинала тонуть в темноте, густеющей чем дальше, тем больше, и как будто загибающейся наверх множеством слоев, сливающихся в рефракционной дымке. Я наконец-то сообразил, что вижу край светового круга, отбрасываемого Древом, и те самые теневые земли, о которых рассказывали люди Марка. Территория теней, а за ней — края вечной тьмы, куда не доходит золотое свечение. Выходит, наш фригольд находился на самой окраине Круга?

Рядом не было Восходящих, и я рискнул взглянуть на свою карту. Да, все верно — сейчас мы находились в области, отмеченной в Атласе как «граница теневых земель». Да, на самом верхнем краешке, однако именно здесь можно было посадить Семя, чтобы выполнить задание Наблюдателя Единства.

Я задумался…