Звездная пирамида

Думал, мы возглавим гонку, ан нет: «Синяя молния» выскочила из гиперканала раньше нас. За нами – «Империя», потом «Земля Изначальная», далее с большим отставанием «Гордость Аоака» с одноименной планеты и кто-то еще, а Ларсена на «Призраке» и не видно. Не могу сказать, что я из-за этого шибко расстроился.

Главная интрига тут была та же самая: полностью заправленный и заряженный корабль мог покрыть последние два этапа без потери времени на подзарядку, но такой корабль должен был зарядиться веществом и энергией незадолго до предпоследнего этапа. Тут надо было вовремя получить и быстро обработать данные с контрольного буя: кто, когда и в кормном ли месте терял время. Вышло, что и нам, и «Синей молнии», и «Империи», и «Земле Изначальной» никак не миновать еще одной зарядки-заправки, если, конечно, мы хотим достичь конечной точки в числе первых, а не в будущем году. Зато «Гордость Аоака» в принципе могла достичь конечной точки раньше нас.

Я так и сказал Ипату, а он:

– Ну и на кой это им? – И в затылке чешет. – Конечная точка – это же не финиш гонки…

Как был дремучим, так и остался.

– Рассчитывают на поощрительный приз. Что, не слыхал? На прошлых гонках император его ввел, чтобы было интереснее. На победу в гонке эти ребята с Аоака не очень-то рассчитывают, разве что на пути к Сурраху им подвернется какой-нибудь магнетар…

– А велик ли приз?

– Полтора миллиона.

– Нам бы они тоже пригодились, – здраво рассудил Ипат. Фермеры все такие, мимо медяка не пройдут.

– Ха! Ты, по-моему, не веришь, что мы выиграем гонку.

– Может, и выиграем, а лишних денег не бывает… Поднажми, а?

Я сказал, что попробую, и загрузил мозги «Топинамбура» работой. Ничего лучшего для подзарядки, кроме белого карлика, он не предложил, и стало мне ясно, что выигрывать гонку нам придется на обратном пути к Сурраху, а первыми у последнего буя нам не бывать. Так и вышло: поощрительный приз заработала команда «Гордости Аоака», второй пришла «Синяя молния», а мы – третьими. И как только «Топинамбур» получил подтверждение, так сразу ушел в заранее рассчитанный большой прыжок – первый из трех необходимых для выхода в систему Червяка, прямиком к Ною.

Только сейчас, по-моему, и началась настоящая гонка.

Я ее ждал. И не сомневался в победе.

Зато ошибся в другом: думал, что нас ждет только гонка. С запланированной спасательной операцией в системе Червяка…

Ларсен заявил о себе ярко и эффектно: мощнейшим залпом противоастероидной пушки. «Топинамбур» молодец – среагировал, выставил защиту. Второй залп защита не сдержала, но основной удар пришелся в только что пристыкованный модуль. Ноя в капсуле уже не было, он успел перебраться в корабль, и «Топинамбур» понемногу поглощал ненужную штуковину, но, хвала Девятому пророку, не успел ее доесть.

Остаток модуля просто исчез.

После второго залпа Ной выскочил из душа в чем мать родила и в мыле. В отсутствии женщин на борту тоже есть свои преимущества. Безумно вращая глазами и размахивая руками, Ной заорал на весь корабль:

– Это что такое, мать вашу???

Я отмахнулся – давал «Топинамбуру» команду срочно драпать. Ипат же откликнулся:

– Стреляли…

«Топинамбур» судорожно искал варианты спасения. Система Червяка – сложное, необычное и, по правде говоря, дрянное место. Это нейтронная звезда, на орбите которой крутится небольшая черная дыра, подъедающая всю материю на пути, да еще тянущая вещество из звезды. В рентгеновском диапазоне поток материи между звездами напоминает длинного червяка. А вокруг этой пары крутятся еще две нормальные звезды и один коричневый карлик. С гравитационными полями в системе творится что-то невообразимое – именно поэтому организаторы гонок требуют сбрасывать модули именно здесь, дополнительно затрудняя экипажам задачу поиска на обратном пути болтающихся на зубодробительных по конфигурации орбитах модулей. Нам повезло, мы нашли Ноя быстро, да и шли мы впереди остальных кораблей с большим отрывом, не пришлось искать в толчее. Точек сброса было много, но участников гонок в десятки раз больше. Ларсен же просто ждал нас, не озаботившись выигрышем гонки.

А нас выигрыш заботил. Я был почти уверен, что Ларсен не сможет нас уничтожить, но задержать надолго вполне способен. Надо было срочно валить! «Топинамбур» уже рассчитал, как нам лучше уйти в экстренный прыжок к финишу… И тут Ларсен запросил контакт. Я спросил у Ипата, надо ли? Тот кивнул.

Ну до чего же мерзкая у него морда, подумал я, когда она появилась на экране. «Топинамбур» – тот еще юморист, вырастил экран на всю стену. Моя голова оказалась на уровне носа огромной Ларсеновой башки. От вида шерсти в носу меня чуть не вывернуло. «Топинамбур» это почувствовал и быстро уменьшил экран. Умница!

– Чо надо, дядя? – Я пришел в себя и решил не церемониться с мерзавцем.

– Уж не тебя, ублюдок мелкий! Главный где?

Ипат выпятил челюсть и выступил вперед:

– Говори, что надо! Нам некогда.

– Привет, деревенщина, дитя кенгуролика! Что мне надо? Да ничего! Грохнуть вас! Надоели вы мне до чертиков.