Звездная пыль

— А вот скажи нам ты, юноша. — Палец Ирода ткнул в забившегося в угол парнишку лет девятнадцати, на шее которого одиноко висела маленькая медная тамга рядового.

Как он смутно помнил, это был гальюнар дестроера, Эл Мекк, парень из диковатого мира Фобос, где никого, кроме пастухов да рудокопов, никогда не было. (Для плохо знакомых с системой должностей на военных флотах описываемого времени уточню, что гальюнаром именовался матрос, в чьи обязанности входило поддержание чистоты на корабле и прежде всего уборка сортиров, именовавшихся по древней традиции гальюнами.)

— Скажи нам, почему, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

— Ну, ваше жрейшество, ох, простите великодушно, жречество… Стало быть… мы чтим многих богов, потому что Дьявол, он, типа того, что… он… Он во всех этих богах вроде как по кусочку… Вот всё вроде, — слегка покраснев, закончил свою мысль гальюнар.

— Плохо, очень плохо, сын мой, — раздраженно покачал головой Ирод. — Двое суток карцера без винной порции! Объясни вот ты, — палец его ткнул в старшего матроса с артиллерийской эмблемой, — почему же, поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы?

— Поклоняясь милостивому Дьяволу, мы чтим одновременно и многих других богов тьмы, ибо каждый из них являет собой одну из аватар, то есть низших воплощений милостивого Дьявола! — молодецки отбарабанил, словно попугай, артиллерист.

— Хорошо, очень хорошо. Как твое имя, воин дьяволов?

— Джеремия Монс я буду, вашжречство!

— Откуда? — нахмурился жрец.

— С Айдахо, вашжречство!

Жрец покачал головой. Изменение имен и придание подданным Темной Лиги соответствующих истиной вере прозваний, начавшееся полтора десятка лет назад при новом Великом Гроссмейстере, по-прежнему шло со скрипом и коснулось пока только центральных планет. Жители остальных миров всё еще носили имена святых, праведников, мучеников и иных врагов Великого Господина.

Нет, то ли дело его родная планета Троумердье! Там уже почти не сыщешь никаких Жаков, Жанов, Пьеров… Одни сплошные Каины, Тубалы, Азазели, Навуходоносоры, Нероны… Ничего — прогресс не стоит на месте, и вскоре так будет даже в самых захолустных уголках Лиги. И не только Лиги.

Совсем скоро им, именно им — Двенадцатой фаланге Отдельной Двенадцатой ударной дивизии предстоит дать первый бой врагу. Бой, который положит начало исторической войне — войне, что станет прологом к новому галактическому порядку.

…Двойка эсминцев Амазонийского ВКФ стремительно скользила навстречу время от времени подающему сигналы бедствия космическому мусорщику.

Командовавшая ею рыцарь и капитан третьего ранга Алевтина Промокашкина, державшая свой вымпел на «Лисе», в предстоящем задании ничего особо страшного и сложного не видела.

Конечно, с пиратами ей прежде сталкиваться не приходилось, но, в сущности, что тут такого?

Общеизвестно, что при виде всякого военного корабля регулярного флота даже самый храбрый космический разбойник пускается прочь, как говорится, со всех движков. А дальнейшее — сопроводить преследуемый сейчас пиратами корабль до Амазонии — так вообще проще простого.

Промокашкина была очень хорошим командиром, иначе в свои неполных двадцать девять не получила бы двойку эсминцев.

Она хорошо продумала предстоящие действия.

Полчаса назад она связалась с Залазни и выяснила всё, что нужно, включая и тактико-технические данные его преследователя.

И оставалось только выполнить элементарный отсечный маневр, пропустив «Искатель» вперед… И помоги пиратам те боги, которым они молятся, если их корабль не успеет повернуть до того, как окажется на дистанции прямого выстрела!

— Ориентировочное время до огневого соприкосновения с противником — сорок пять минут, — сообщил вахтенный. — До эффективного огневого соприкосновения — сто двадцать пять минут. Радарная активность — в пределах нормы. Направленная радарная активность — ориентировочно равна нулю. (В переводе на человеческий язык это означало, что противник не замечает их.)

— Курс — на сближение. Начать боевое маневрирование. Самый полный! — приказала Промокашкина.

— Есть самый полный!

Кают-компания БО Космопола «Пассат»

— Вот ты сказала, что тебе некуда больше деваться, — строго произнес Георг. — Но, девочка моя, в Космопол не поступают по этой причине. — Правда, что-то проскользнувшее в выражении его лица и в глазах еще двух присутствующих дало Милисенте понять, что это заявление несколько категоричное. С тоской она подумала, что, конечно, зря затеяла этот разговор.

Кто же возьмет на службу какую-то девчонку, которую буквально пять минут назад выловили в космосе? Тем более в такую организацию, как Космопол, что ни говори, а контору серьезную… Хотя, надо сказать, ее вопрос-просьба вызвал довольно-таки сильное оживление среди членов экипажа, и обсуждение его длилось уже битый час, причем несколько раз разговор переходил на довольно отвлеченные материи.