Звездная пыль

Иногда они таким же образом взимали дань с целых планет — с тех, которые не имели флота и не могли указать нахалам на дверь. Бывало, являлись к правителям, выбирая тех, что потупей, и просили у них помощи (деньгами, горючим, боеприпасами) в борьбе с будто бы объявившимся неподалеку от их планетной системы ужасным космическим чудовищем (каким-нибудь «Пожирателем Звезд» или «Дьявольским Огнетушителем»), получив просимую помощь, они с помпой отправлялись на охоту за оным чудовищем, а спонсоры, бывало, годами ждали возвращения героев, иногда даже справляя по ним заупокойные службы.

Иногда, впрочем, эти рыцари подряжались участвовать в мелких войнах, что шли тогда в их области Вселенной, и показывали себя неплохо.

Но публика эта была склочная, скандальная, неуживчивая и крайне неохотно подчиняющаяся кому бы то ни было.

Однажды сотни полторы команд собрались в стаю, чтобы захватить какую-нибудь подходящую планетку и осесть на ней, но тут же стали делить шкуру неубитого медведя, спорить, кому какими землями владеть, начались свары, постепенно переходящие в стрельбу…

Одним словом, когда в систему их базирования явилась карательная флотилия Халифата, вызванная его местными вассалами, до смерти напуганными, ей, собственно, уже нечего было делать.

В конце концов рыцари сошли мало-помалу на нет, частью разогнанные космическими флотами, частью осев на окраинных мирах.

Но словосочетание «странствующий рыцарь» стало сродни допустимому в обществе ругательству.

И тут внезапно острая, как молния, мысль — мысль, изумившая бы ее еще пять, нет, минуту назад, всецело захватила принцессу.

…Разговор в кают-компании длился уже довольно долго. Люди приходили и уходили, о чем-то спрашивали, переговаривались по интеркомам, беседовали о вещах серьезных и о пустяках, расспрашивали ее и рассказывали о себе.

А Милисента, не теряя нить происходящего, тем не менее обдумывала так и сяк одну и ту же идею, всё сильнее овладевавшую ею.

Она так долго и тщетно гадала: что ей делать дальше?

А тут сама судьба неожиданно подарила ей шанс.

Шанс найти себя в новой жизни.

Поступи она в телохранители — и ее участь ничем бы не отличалась от участи слуги. Пусть уважаемого и высокооплачиваемого, но слуги.

Она могла бы пойти на службу в армию, но это означало бы потерю свободы, ради обретения которой она и бежала. А кроме того, ей, возможно, пришлось бы воевать, рисковать жизнью за чужую страну, пусть и ставшую ей второй родиной…

А тут ей предстоит делать настоящее дело, дело, одинаково нужное всем людям, всей Ойкумене. Причем среди людей, которые, как принцесса уже успела почувствовать, стали друг другу истинными товарищами.

И вот наконец она решилась задать свой вопрос.

— А скажите… — с предательской неуверенностью, проскользнувшей в голосе, спросила Милисента, — как можно поступить на службу в Космопол?

За сутки с небольшим до вышеописанного. Нейтральный космос.

Район 1289731-9371 —РВ

Флот Темной Лиги отличался (как и почти всё в ней) от общепринятых космических стандартов.

Низшей тактической единицей было звено, состоявшее из шести кораблей, шесть звеньев составляли фалангу, шесть фаланг — дивизию. Три дивизии плюс еще несколько фаланг и отдельных звеньев (что в сумме дает священное число сатанистов), составляли флот.

Впрочем, отдельных флотов дестроеров в Лиге, да и нигде пока не было, а в данный момент боевое задание выполняла Двенадцатая фаланга, и все три с половиной десятка да еще одно суденышко шли в боевом ордере «Клин».

Рейд этот был особый: мало того, что срочный и важный, — так в нем соизволил принять участие сам архижрец Ирод Сомилье, заместитель главного архижреца легких сил флота Лиги.

Одно это заставляло офицеров нервно дергаться и обдумывать каждое действие с точки зрения — а как на это посмотрит его высокожречество?

Архижрец как раз занимался тем, что проводил воспитательную работу со своей паствой на идущем вторым дестроере. Из двадцати человек его команды в крохотную кают-компанию набились ровно шестнадцать — все свободные от вахты.

— Как вас зовут? — обратился он к торопливо вскочившему длинному прыщавому парню с нашивками курсанта.

— Варрава Умокс, — с придыханием отрапортовал тот.

— Где учитесь, юнкер?

— Высшая военно-техническая школа имени Азазеля, ваша темность! — отчеканил дылда.

— А почему ваша школа носит имя этого великого посланца тьмы?

— Потому, что именно архибес Азазель научил людей всяким наукам и ремеслам. Делать оружие, строить дома, плавить металл, заниматься медициной… — Говоривший запнулся.

— Продолжай, сын мой. — В голосе жреца прозвучало легкое нетерпение. — Мы слушаем тебя. Чему еще научил людей архибес Азазель?

— А также строить железные дороги, — закончил покрасневший юнкер.

— Ну хорошо, — с некоторым сомнением похвалил его Ирод. — Хотя в знаниях имеются небольшие пробелы, но твердость в вере несомненная. Садись.