Звездная пыль

Толку от всей этой деятельности, разумеется, не было никакого.

Время от времени появлялись сообщения о собакоголовых, осьминогоподобных, паукообразных, крысообразных, скелетообразных и прочих пришельцах, а заодно о разумных грызунах, разумных вирусах, разумных газах, разумных жидкостях и разумных минералах.

Но всё это раньше или позже оказывалось или выдумками желтой прессы, или галлюцинациями сбрендивших фанатиков.

По-прежнему единственным разумом, который был замечен на просторах Вселенной, оставался разум Homo Sapiens.

Пусть род человеческий и породил, кроме старых рас, еще множество новых, вроде лиловых негров из системы Сан-Франциско или весьма красивых, хотя и красотой холодной и слишком уж правильной, эльфов с Шшрауэлларснаййи. Пусть даже иные народы напрочь забыли, откуда они происходят, считая Старую Землю выдумкой. Но пока что дело обстояло именно так, и никак иначе, — кроме людей не было иных цивилизаций.

И в науке уже давно и прочно утвердилась мысль о разуме, как о некоем настолько редко встречающемся явлении, что надеяться на встречу с ним или, наоборот, бояться его не следует. И что может не хватить всей отпущенной человечеству неведомой бездны времени, чтобы встретить другой мыслящий вид.

Так что уже давным-давно в штабах перестали всерьез разрабатывать варианты отражения инопланетной агрессии.

Зато появилась необходимость опасаться собственных собратьев.

Казалось бы, космос так велик, и неужели же разделенным сотнями и тысячами световых лет народам трудно ужиться друг с другом?

Разве мало в космосе пригодных для жизни планет? Разве мало миров, богатых полезными ископаемыми?

Ан нет.

Проходило какое-то время, и выяснялось, что территория твоего государства плотно заселена, а все ближайшие системы — даже те, где нет ничего, кроме кометного льда и звездной пыли, — имеют хозяев.

Конечно, можно было бы поискать колонии в неосвоенных областях Вселенной, но граница за это время отодвинулась довольно далеко, а кроме того, появились и новые охотники за жизненным пространством.

Бывало, только исследовательская экспедиция очередного страдающего от перенаселенности мира найдет мало-мальски пригодную планетку, только-только высадит разведывательную партию, только-только приготовится поднять там свой флаг, сыграть свой родной гимн и торжественно объявить о присоединении новой территории… Глядь — а на них уже наводит пушки какой-нибудь крейсер или фрегат с неизвестной символикой на борту и грозно осведомляется: а что это вы делаете в исконной сфере наших жизненных интересов?!

А если прибавить к этому сохранившиеся еще со Старой Земли расовые, национальные и религиозные противоречия…

Ведь в хаосе двух первых волн колонизации люди расселялись как попало, посылая корабли буквально наобум, во все стороны.

Спустя века оказывалось, что в зоне, населенной чернокожими, имеются белые анклавы, а в азиатских косморегионах — негритянские вкрапления.

Там, глядишь, возле маленькой колонии выходцев из древних США разместилась огромная Ново-Мексиканская или Нео-Кубинская империя, а корейские и японские пределы точно так же соприкасаются, как это было на легендарной прародине.

К чему это приводило, думается, объяснять не надо. К примеру, государство, организованное белыми людьми, со временем обнаруживало, что окружено странами, населенными африканцами. И в тамошних газетах давно уже обсуждается мысль, что не дело, когда издревле угнетавшие бедных негров европейцы обитают рядом с ними, и надо бы им куда-нибудь переселиться, а свои планеты оставить чернокожим. Иногда случалось и наоборот. Похожим образом обстояли дела, если поблизости друг от друга жили индусы и пакистанцы, тибетцы и кхитайцы, ирокезы и могикане, латыши и русские, палестинцы и евреи, душманы и моджахеды…

Впрочем, род людской, как бы то ни было, не зря носил гордый титул разумной расы и, даже когда споры приходилось решать силой оружия, всё-таки не переходил некую черту и не доводил дело до того самоубийственного накала, какой, по слухам, имел место на Старой Земле.

Космические войны ограничивались в основном битвами флотов, захватом баз, разгромом орбитальных заводов, доков, стапелей, оборонительных спутников и как венец — десантными операциями.

Бывало, в отношении планет неразвитых, неспособных самостоятельно себя обеспечить всем необходимым и, наоборот, чрезмерно прогрессивных и слишком зависящих от межзвездной торговли и туризма применялась космическая блокада.

Так было всегда — по крайней мере в достоверной истории человечества.

Даже большие войны древности, несмотря на свои масштабы, тоже велись подобным образом, и число погибших или просто разбомбленных планет было весьма невелико.

Но имелось одно исключение. Одно-единственное за тысячелетнюю писаную историю.

А именно — Большая война Змееносца, или, иначе говоря, «Циньхуайская заваруха».

Она произошла лет за сто с лишним до появления Милисенты на свет в соседнем галактическом домене и длилась больше десяти лет.