Звёздная река (СИ)

Несколько монстров наливали в коричневые глиняные горшки жидкость из деревянных бочонков, а затем привязывали к узким горлышкам тряпки в качестве фитилей.

—Они снова собираются напасть, — тихо произнёс один из эльфов, — с керосиновыми зажигательными бомбами!

—Похоже на то, — кивнул командир Натаниэль. — Вот он, мой шанс послать стрелу.

Его меткий выстрел пробил один из бочонков в штабеле.

—Кто посмел? — тролли чванливо уставились на торчащее из бочки оперение, затем с тупым видом понаблюдали за ручейком керосина, который неотвратимо приближался к костру.

—А-а-а-а!!! — одно из чудовищ успело заорать в ужасе, когда пламя побежало вдоль ручейка в обратную сторону, к штабелю бочонков.

Ослепительный огненный цветок взметнулся к ночному небу и осветил окрестные холмы. Серия взрывов прозвучала над долиной раскатами грома, ужасные ударные волны расшвыряли троллей в разные стороны. Керосин разлился огненным озером.

Некоторая часть монстров выжила в этом горящем море. Они в панике бросились в лес и рысью помчались прямо к тому месту, где прятались эльфы.

—Стрелы на тетиву! — приказал Натаниэль вслух, больше не скрывая присутствия его отряда.

Лучники начали стрелять, и дюжина троллей тут же свалилась наземь.

—Эльфы!!! — заорали оставшиеся враги, изменили направление своего движения и исчезли среди деревьев у подножия холма.

Однако, как только они углубились в чащу, оттуда раздался звон стальных клинков и хриплые крики чудовищ. Через минуту из тех зарослей вышли на поляну Серые рыцари с мечами в руках. В их глазах отражалось пламя лужи керосина.

Эльфы тоже выбрались на открытое место и присоединились к воинам.

—Пара троллей всё же убежала, — мастер Робин сообщил Натаниэлю равнодушно, ничуть не взволнованный недавней стычкой с врагом.

—Значит, мы можем за ними проследить до их главной базы, — предложил командир таким же безмятежным тоном.

Озеро керосина, извергавшее клубы сажи и чёрного дыма, постепенно выгорало и уменьшалось. Не обращая на него внимания, лучники и Серые рыцари вошли в лес на другой стороне долины и продолжили охоту на троллей.

Тёмно-синяя ночь начала незаметно светлеть, превращаться в акварельную лазурь предрассветных сумерек, и бриллианты звёзд потускнели. Плотный туман заполнил долины и ущелья, и холмы стали похожими на острова в смутном молочном море.

Вдруг эльфы остановились и всмотрелись в туман, укрывавший грунтовую дорогу, которая разрезала лес на склоне холма.

—Засада? — шёпотом спросил мастер Робин.

Серые рыцари с готовностью, но без страха взялись за рукояти мечей. Однако эльфы не спешили доставать из колчанов стрелы.

—Скорее, какой-то караван, — Натаниэль сосредоточенно вслушивался в тишину.

Шарканье башмаков и тихий скрип деревянных колёс повозок приближался, становясь всё более отчётливым.

Вскоре из тумана появились усталые люди. Рабочие с топорами и дубинами, рыбаки в тёмных водонепроницаемых плащах, измученные женщины с сонными детьми. Все они едва переставляли ноги, толкая тачки со скудными пожитками, сумками и свёртками одежды. В предрассветной дымке это унылое зрелище выглядело каким-то нереальным.

Командир Натаниэль и мастер Робин вышли из-за деревьев навстречу этой медленной процессии. За ними последовали лучники и воины.

Усталые люди поначалу всполошились, подняли свои дубины и топоры, но тут же успокоились при виде эльфов. Караван остановился. В горестных глазах промелькнула надежда.

—Хвала небесам, это не чудовища! — какой-то дюжий кузнец опустил молот.

—Кто вы? — удивился Натаниэль.

—Беженцы из Озёрного города, — мрачно сообщил кузнец. — Наши дома захватили тролли.

—Что ж, теперь мы знаем, где их главная база, — пробурчал мастер Робин, констатируя факт без какого-либо удовольствия.

—Да, разведку продолжать уже не нужно, — согласился Натаниэль, с сочувствием рассматривая беженцев. — Давай отведём этих людей в Ариадну!

Лучники рассредоточились вдоль процессии в качестве бдительных охранников, внимательно глядя по сторонам, хотя утренние леса оставались спокойными. Серые рыцари, в том числе и мастер Робин, взялись катить тележки вместо измученных людей. Караван возобновил движение сквозь туман.

Натаниэль достал из кармана куртки мобильный телефон, нажал несколько раз на кнопки и поднял мерцавшее устройство к уху:

—Капитан? Нам нужно будет взять в осаду Озёрный город! У тебя не найдётся пары дирижаблей, чтобы добраться туда поскорее?..

Глава 15

Тихий шорох ночного прибоя не нарушал, а только подчёркивал тишину. Дополняя бледный лунный свет, эльфийский фонарик освещал путешественников, сидевших на складных стульчиках, кружки в руках, столик и висевший на якоре дирижабль неподалёку.

—Думаю, ключ ведёт не напрямик в Эльдорадо, — задумчиво произнёс Андреас, — сначала нам приходится проверять прилегающие миры, чтобы выяснить общую обстановку.

—Ты же теперь у нас профессиональный воин, — пожал плечами профессор МакЛеллан, — и лучше разбираешься в стратегии.

—Как же мы определим, что добрались до конечной цели путешествия? — удивился эльф. — А что, если теперь Эльдорадо не так уж сильно отличается от других миров?