Звёздная тень

— Любимая! — закричал он, распахивая дверь чёрного дерева.

Залида возлежала на ложе, её нежное тело маняще просвечивало сквозь паутинку балдахина, сотканного из драгоценного алмазного шелка.

Гигар с рычанием рванулся вперёд, разорвал балдахин и упал на колени:

— О, Залида, я заслужил одно лобзание…

— Зачем ты порвал балдахин? — воскликнула Залида».

Не может быть!

Я в ужасе уставился на так порадовавший меня шкаф.

Женские романы!

Только на Земле эта кошмарная отрада старых дев и сентиментальных юниц оформлена по-другому. Не так строго и академично. На обложку надо поместить красавицу в лёгком декольте и вполоборота — чтобы каждая женщина угадывала в ней себя. А рядом чтобы был тянущийся в поцелуе красавец, нарисованный согласно обобщённым женским вкусам. На одной книжке — брюнет с блондинкой, на другой — блондин с брюнеткой. Раз в сто книг можно нарисовать рыжего красавца и девицу в шлюпке…

Увы мне, я попался на непривычное оформление. Читать эти книги в поисках информации было всё равно что просеивать навозную кучу в поисках жемчуга. Единственное, что я заметил, — страдающие герои уходили от тоскующих героинь во Врата, а через сотню-другую страниц героини бежали туда же на их поиски. И, конечно, находили. Ещё хотя бы пару слов, как они этими Вратами управляли…

Кстати, ни на одной иллюстрации внутри тоже не было изображений людей. Пейзажи, абстрактная размазня, прекрасно выполненные натюрморты. Но ни одного лица. Запрещено по религиозным мотивам, как в мусульманстве, или просто не додумались? Если последнее — то я бы тут преуспел. На одной лишь идее одевать женские романы в яркие обложки сколотил бы капитал, купил особняк… Тьфу. Наверное, куалькуа в чём-то был прав, расслабился я. Особняк мне подавай. Купил бы барабан, щенка бульдога, а потом женился…

Закрыв шкаф, я пригладил волосы и вышел в коридор. Почему-то хотелось, чтобы все ещё спали. Нехорошо, конечно, но я побродил бы по дому, поискал бы настоящих книг, попытался поработать с местной информационной сетью…

В большом холле, куда, на американский манер, вела входная дверь, сидела Рада. Читала книгу.

— Доброе утро, — негромко сказал я.

Женщина подняла глаза:

— Доброе утро, Пётр. Ты отдохнул?

Нет, она старше меня. Гораздо старше. Под обманчиво юной внешностью — такой жизненный опыт, что мне и не снился. В ней была сила… я почувствовал себя маленьким и слабым.

— Да, спасибо. Словно заново родился.

— Идём, я тебя покормлю. Мои мужики ещё спят. — Рада отложила книгу. Я невольно покосился на обложку — всё тот же строгий тон оформления… — «Храм Аннаинского прародителя». Вот, взялась классику перечитывать.

— В той комнате тоже много книг, — осторожно сказал я.

— Там? Ой… — Рада засмеялась. — Последний раз там жила моя подруга… гостила у нас в прошлом месяце. Там ведь одни женские романы.

Ну слава богу, она этого не читает…

— Да, я понял. А у вас принято так оформлять все книги? Обложки без картинок, и на иллюстрациях… нет людей.

Кажется, она удивилась:

— Это ведь неадаптированные издания. Понимаешь… — Рада смутилась: — Знаешь, Пётр, я словно ребёнку объясняю! Только не обижайся!

— Не буду.

— Ну, это дешёвое издание. Общетеневое. Макет собран так, чтобы не было иллюстраций, раздражающих какую-нибудь расу.

Уточни! — пискнул куалькуа.

— А что, такое возможно?

— Пётр, подумай, неужели сентиментальной старой женщине будет приятно читать книгу, а потом наткнуться на изображение двух целующихся пауков?

Ответа она дожидаться не стала. Засмеялась и взяла меня за руку.

— Пётр, ты не переживай. Я понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты вообще заинтересовался литературой. Хочешь, подберу тебе несколько интересных книг для начала?

Вот так.

Очевидно, мой вопрос был из разряда «а почему буквы чёрные и все такие разные?». И теперь я значусь среди грубых солдафонов, робко интересующихся литературой.

Впрочем, по сравнению со сказанным Радой это была мелочь, не стоящая внимания. Другие расы!

Тень объединяет не только гуманоидные цивилизации. Есть ещё и пауки, наверное, есть и медузы, птицы, насекомые…

Просто мне два раза подряд повезло.

Я прошёл за Радой в столовую. Судя по размерам стола, здесь гостей принимали толпами. Завтрак был плотным и вкусным. Я осилил порядочную отбивную и салат, от каких-то затейливых сладостей отказался.

— У тебя уже есть планы? — спросила Рада, садясь напротив с чашечкой чая. — Подумал о жизни?

— Я только о ней и думаю, — мрачно признался я.

Рада кивнула. Её взгляд задержался на моей щеке.

— Шрам не мешает?

— Нет. Не особо.

— Может быть, убрать?

А чего, собственно говоря, ожидать от людей, живущих сотни лет? Такую мелочь, как рубец, и на Земле смогли бы убрать.

— Попозже… — уклончиво ответил я.

Рада вздохнула. Посмотрела в окно:

— Пётр, поблизости есть свободная земля. Формально она принадлежит нам, так что проблем не будет… У тебя имеются сбережения?

— Нет.

— Ничего. Ты можешь взять кредит. Наверняка у тебя есть специальность, необходимая планете… Построишь дом…

— А нет поблизости юной девушки на выданье? — полюбопытствовал я.