Звёздная тень

— Понимаю. Значит, Геометры бежали? — Кэлос усмехнулся. — Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищён…

— А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат как вероятную союзницу Геометров.

— Уверен?

— Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя… и очень жестокая структура.

— Интересный расклад. — Кэлос отложил свою игрушку. — Кстати, что за существо сидит в твоём теле?

— Симбионт… куалькуа… одна из Слабых рас…

Боевая трансформация!

— Заткнись! — рявкнул я. — Сиди и не высовывайся!

— Скажи своему другу… — Кэлос прищурился, — впрочем, он меня слышит… Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.

Он небрежно вскинул ладонь — будто отталкивал от себя что-то невидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.

— Я воевал за Хрустальный Альянс, — напомнил Кэлос. — Если ты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа…

В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.

— Во мне осталось слишком много боевого железа, чтобы ты смог напасть незамеченным… и остаться живым.

Огненный шарик оторвался от ладони и взмыл вверх. Где-то над домом он лопнул с сухим треском.

Кто был сильнее ошеломлён и напуган — не знаю. Наверное — я. Куалькуа всё-таки большей частью находился далеко отсюда…

— Ситуация мне понятна, Пётр. — Кэлос будто забыл о куалькуа. — Печальная ситуация. Вы не пробовали объединиться с Геометрами? Если они способны помочь вам перед лицом Конклава…

— Нет!

— Почему?

— Кэлос, их мир — это что-то чудовищное.

— Это всё-таки лучше смерти. Я знаю немного об их цивилизации. На нашей планете живёт бывший регрессор Геометров. Да, Пётр. Именно так. Не помню точно имени… не считал важной информацией… Инка, да! Его зовут Инка.

Имя показалось мне знакомым… всплыло откуда-то из глубин памяти.

— Ты ещё не понял, почему они убежали? Думаешь, наткнулись на какой-нибудь Альянс-Союз-Федерацию, получили по загривку и в панике покинули Ядро? Как бы не так! Такое могло случиться, будь их идеология действительно общепринятой… А им ведь это не нужно, Пётр. Они все — дети, которых когда-то обделили теплом; одиночки, привыкшие верить, что имеют друзей; несчастные, неуверенные в себе личности, готовые повторять «в единстве наша сила, мы дружная семья»…

Кэлос вздохнул.

— Ладно. Я объясню тебе… коротко и по порядку. Эту информацию ты не возьмёшь в большинстве информационных сетей, её не принято помещать в открытый доступ. Итак, Пётр, наша цивилизация — очень древняя. Возможно, и впрямь самая первая в Галактике…

— Не похоже… — прошептал я.

— Да, конечно. А что ты ожидал увидеть? Планеты, покрытые коркой стальных пещер? Космодромы за каждым углом? Эфирные создания, размышляющие о гармонии сфер? Было уже всё это. Было и даже ещё есть… Всё начиналось именно так, Пётр. Земля Изначальная посылала корабли, те создавали колонии. К гуманоидной расе присоединялись другие… ну, представь свой Конклав… Войны. Постижение природы. Мир. Мятежи. Союзы и Империи. Нормальная спираль развития. За господство дрались государства, потом — планеты. Горели города, а затем — звёзды. Тянулись золотые века, наступали периоды упадка. Классическая схема, и все понимали, что природу человека не переделаешь, так все и будет, пока мы не превратим в ничто саму Вселенную… У вас есть развлекательная литература о ещё не случившемся?

— Да. Фантастика.

— Вот. Думаю, всё, что вы придумывали, у нас так или иначе происходило. А потом вдруг… ох уж это вдруг! Всё и всегда случается вдруг, и почему-то мы каждый раз готовы удивляться… Как вы придумали джампер, так у нас придумали Врата. Это, конечно, куда более сложная вещь. Даже в начальной форме, когда Врата были материальными — арка, затянутая гиперполем… Потом уже научились делать Врата частью окружающего мира, да такой, что они неуничтожимы и вечны…

Кэлос на миг закрыл лицо руками. Спросил:

— Ты употребляешь алкоголь?

— Теперь, кажется, да, — признался я. Мне хотелось сейчас выпить — и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить чувства.

Среди стеллажей с книгами и замысловатыми диковинками оказался маленький бар. Кэлос достал бутылку, два узких высоких бокала. Наполнил их прозрачной тягучей жидкостью. Сказал, не чокаясь:

— Удачи тебе.

Я залпом выпил. Обжигающий, покрепче водки, ликёр. Терпкий и сладкий.

— Так и думал, что в вашем мире это принятое средство расслабления, — сказал Кэлос. — Так вот, Пётр, Врата были очень хитрой штукой. Они не просто переносили человека из мира в мир. Они ещё и решали, куда ему надо отправиться.

— Я уже понял это.

— Сознание входящего… нет, не сканируется, это слишком упрощает…

— Постигается.