Звёздная тропа

- Нет, - качнула головой Цветик. - Рыжик сказал только, что за ним гнались собаки. Я думала, он пришёл с территории Двуногих.

- Значит, он вам солгал! - торжествующе воскликнула Обгоняющая Ветер.

- Он не лгал! - напрягся Чистое Небо. - Рыжик никогда не говорил, что пришёл с территории Двуногих! Он сказал, что оттуда прогнали его собаки! Мы сами решили, будто он оттуда родом.

- Но он не стал вас разубеждать, - прошипела предводительница пустоши. - Что вы скажете теперь? Сможете доверять ему по-прежнему? - она впилась глазами в Чистое Небо, будто хотела заглянуть ему прямо в сердце.

Чистое Небо не выдержал и отвернулся. Его лапы зачесались от тревоги. Он понимал, почему бродяга ввёл его в заблуждение. Видимо, он понял, что его выгонят прочь, как только узнают, что он раньше жил в лагере Шрама.

«Тем не менее, Рыжик сознательно скрыл правду, - с беспощадной ясностью понял Чистое Небо. - Значит - лгал. Можем ли мы ему доверять?»

Зыбкая Река неторопливо поднялся со своего места.

- Нет ничего удивительного в том, что мы с настороженностью относимся к своим новым товарищам, - медленно заговорил он. - В прошлом ни причинили нам много зла. Но все коты совершают ошибки. Нам известно, каким жестоким чудовищем был Шрам. Он позволил сестре Папоротника погибнуть в собачьей пасти. Страшно представить, какую жизнь вели эти несчастные коты в лагере Шрама. Можем ли мы с уверенностью сказать, что не совершили бы более страшных ошибок, довелись нам оказаться на их месте?

Обгоняющая Ветер презрительно скривила губы:

- Я бы никогда не воровала!

- Никогда? - сузила глаза Длинная Тень. - Даже для того, чтобы спасти от голодной смерти своих детей?

Чистое Небо поймал пристальный взгляд Серого Крыла.

- Зыбкая Река прав, - сказал он. - Мы все совершаем ошибки. Страх и озлобление могут толкнуть котов на путь зла. Но в окружении друзей мы проявляем свои лучшие качества. Я уверен, что жизнь среди нас непременно изменит этих несчастных.

Он говорил искренне, но всё равно не мог избавиться от мыслей о Рыжике. Уходя на встречу вожаков, Чистое Небо оставил бродягу в своём лагере. Страх, как полчища муравьёв, зашевелился под его шкурой.

«Бродяга остался в лагере рядом с моими котятами!» - Чистое Небо с трудом подавил желание броситься домой. Усилием воли он напомнил себе недавно сказанные слова: «Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере…» Это было так, но невыносимый страх сжигал Чистое Небо изнутри.

«Что если Рыжик столь же коварен, как и Одноглаз? Что если он настроит котов против меня? Что если меня выгонит?»

Но страшнее всего была мысль о том, что бродяга может причинить зло Малому Прутику, Росному Лепестку и Цветочной Лапке.

- Чистое Небо? - Серое Крыло с тревогой посмотрел на брата. - Что с тобой?

Обгоняющая Ветер ответила прежде, чем Чистое Небо успел открыть пасть.

- До него просто только теперь дошло, каково это - днём и ночью жить бок о бок с врагом!

В глазах Серого Крыла вспыхнул гнев.

- Они не враги! - воскликнул он, поворачиваясь к Обгоняющей Ветер. - Они попросили нас о помощи! Ничего страшного, что они боятся кроличьих нор или теряются в вереске. Это не самое главное! - Серое Крыло бросил быстрый взгляд на Листа: - Я признаю, что пройдёт немало времени, прежде чем они научатся охотиться или спать рядом с другими котами. - Он посмотрел на Длинную Тень: - Бродяги просили нас о помощи, и если мы считаем себя лучше них, то должны доказать это делом! Мы должны помочь им!

Зыбкая Река поднял голову.

- Мы завоюем доверие этих котов только тогда, когда сами научимся доверять им. Они пришли к нам, ища безопасности, и мы дали им кров. Будем надеяться, что они сумеют отплатить нам добром за это добро.

Лист недоверчиво фыркнул:

- Всё это пустые слова! Думаешь, лисы перестанут быть лисами, если мы им доверимся?

- Мы говорим не о лисах! - взорвался Чистое Небо. - Мы говорим о котах, таких же, как мы с вами!

Однако он всё равно не мог перестать думать о том, как Рыжик смотрел на его котят, беззаботно игравших на поляне.

«Имею ли я право рисковать безопасностью своих котят и довериться бродяге, скрывшему от меня правду?»

- Чистое Небо прав! - громко сказал Зыбкая Река, выходя на середину поляны. - Если мы хотим, чтобы бродяги стали жить по нашим законам, мы должны делом доказать им, что наши правила делают жизнь лучше. Они должны увидеть, что доброта, честь и щедрость идут на пользу всей общине, а что хорошо для всех - то хорошо для каждого. Мы обретём доверие, если будем доверять, мы будем вознаграждены добротой, если сами будем добры.

Чистое Небо постепенно успокоился.

«Обретём доверие, если будем доверять, - повторил про себя он. - Рыжик сможет стать хорошим товарищем, ничем не хуже Цветика, Занозы или Крапивы. Для этого нужно лишь поверить в него».