Звёздная тропа

По мёрзлой земле звонко застучали бегущие лапы. Мимо Серого Крыла промчалась Обгоняющая Ветер и скрылась в его палатке.

Серое Крыло пересилил себя и пошёл к своей подруге. Над Сланницей, которая по-прежнему лежала на боку, склонились два кота. Её огромный живот судорожно дергался.

- Всё будет хорошо, - ворковала Обгоняющая Ветер.

- Нам уже доводилось принимать котят, - вторил ей Камыш.

- Это проще простого, - продолжала мурлыкать Обгоняющая Ветер. - Все королевы через это проходят.

Серое Крыло похолодел, поймав взгляд Сланницы, полный нестерпимой муки.

- Ей больно! - взвыл он.

Обгоняющая Ветер обернулась и смерила его долгим изучающим взором.

- Подожди снаружи, Серое Крыло!

Он оторопело заморгал.

- Но…

- Здесь от тебя помощи будет немного, - коротко бросила предводительница.

- Но я должен быть рядом! - пролепетал Серое Крыло.

- Иди, пробегись по пустоши, - посоветовал ему Камыш. - Постарайся как следует надышаться свежим воздухом. Скоро всё закончится. Ты же не хочешь, чтобы одышка помешала тебе поздравить Сланницу и поздороваться с котятами?

Сланница мучительно застонала. Её лапы судорожно задёргались.

- Первый котёнок уже на подходе. - Обгоняющая Ветер резко обернулась к Серому Крылу. - Выйди наружу!

Он понял, что спорить бесполезно. Понурив голову, Серое Крыло послушно вышел из палатки. Всё его существо требовало немедленно вернуться к Сланнице, но умом он понимал, что Камыш прав. Ему нужно отдышаться и успокоиться. Не в силах справиться с тревогой, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Свежий ветер пустоши встретил его, как старого друга, взъерошил шерсть. Было холодно, вдалеке, за краем пустоши, разгоралась розовая полоса рассвета. На пустошь наступали морозы.

- Серое Крыло? -к нему подбежала Папоротник, заглянула в глаза. - Уклейка сказал, что котята на подходе?

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Позади, из-за стены вереска, доносился шум просыпающегося лагеря. Из палатки, позёвывая, вылез Колючий Утёсник, под скалой сонно потягивались Пыльный Нос и Мотыльковое Крылышко. Пятнашка рылся в остатках добычи, а Пчела зорко следила за каждым его движением, сузив глаза. Показалось Серому Крылу, или во взгляде бывшей бродяги, в самом деле, горело презрение?

Папоротник прервала его размышления.

- Кого ты больше хочешь - сыночков или дочек? - спросила она, взволнованно сверкая глазами.

Серое Крыло посмотрел на неё оторопело.

- Я об этом не думал.

«Мне всё равно, лишь бы они родились живыми и здоровыми! Только бы поскорее их увидеть!»

- Ракита говорит, что в пору Голых Деревьев рождаются самые сильные котята, - продолжала тараторить Папоротник. - Я тоже родилась в морозы!

Серое Крыло почти не вслушивался в её болтовню, однако участие бывшей бродяги было ему приятно. Он был рад видеть Папоротника такой оживлённой. После смерти Буковницы она долго не могла прийти в себя и ходила по лагерю, словно тень. Но сегодня кошка выглядела почти счастливой. Серое Крыло внимательно пригляделся к ней. Он впервые заметил, как сильно изменилась Папоротник за время, проведённое на пустоши. Её чёрная шерсть приобрела блеск, на месте выпирающих костей теперь перекатывались крепкие мышцы.

- Мне кажется, жизнь на пустоши пошла тебе на пользу, - осторожно заметил Серое Крыло.

- Я будто нашла свой настоящий дом, - промурлыкала Папоротник. - Здесь всё иначе, чем в лагере Шрама! Все так добры ко мне, а Обгоняющая Ветер такая умная и спокойная… - Неожиданно глаза Папоротника погасли. - Серое Крыло, мне кажется, что она мне не доверяет. Это правда? Скажи, я что-то делаю не так?

Серое Крыло почувствовал к этой кошке острую жалость.

- Ты не сделала ничего плохого, Папоротник. Просто наберись терпения. Обгоняющая Ветер хорошая, я не знаю никого добрее, но она нелегко принимает перемены. Ей нужно время, чтобы научиться доверять тебе и твоим друзьям. Рано или поздно это произойдёт, и она окружит тебя материнской добротой.

Папоротник отвернулась.

- Я не видела никакой доброты от своей матери. Она бросила нас с Буковницей.

- И поэтому вы прибились к шайке Шрама?

Папоротник промолчала, опустив хвост.

Серое Крыло шагнул к ней, проклиная себя за назойливость.

«Зачем напоминать ей о плохом?»

- Но сейчас ты здесь, с нами. Мы - твоя новая семья.

- И для Ракиты вы тоже семья? - уточнила Папоротник, глядя на зевавшую перед своей палаткой полосатую кошку. - И для Пчелы?

- Конечно. - Серое Крыло понизил голос, не сводя глаз с Пчелы. Та сидела на том же месте и продолжала сверлить тяжёлым взглядом жевавшего замёрзшую полёвку Пятнашку. - Кстати, я хотел попросить тебя кое о чём, Папоротник. Пожалуйста, поговори с Пчелой. Постарайся уговорить её принимать больше участия в общих делах. Здесь мы делим все обязанности поровну, поэтому все должны охотиться и ходить в патрули.

Папоротник смущённо поёрзала.

- Я попытаюсь, - пробормотала она. - Но Пчела очень упрямая. Она твердит, что ничего не должна…

- Серое Крыло! - громкий вопль Обгоняющей Ветер не дал ей договорить. - Беги сюда, взгляни на своих котят!

- Уже?