Звёздная тропа

- Тихий Дождь и Солнечная Тень говорили, что они больше не голодают.

Серое Крыло задумчиво посмотрел поверх головы брата.

- Жизнь здесь - это не только выживание. - Налетевший порыв ветра взъерошил его шерсть, растрепал усы. - Даже сейчас, когда дичи стало совсем мало, мы знаем, что суровые холода не вечны. Пора Голых Деревьев подойдёт к концу, и Юные Листья принесут нам столько дичи, сколько мы никогда не видели в горах. Пустоши снова зазеленеют, зацветёт вереск, и ласковое солнце вновь согреет наши замёрзшие спины…

- Скорее бы! - горячо согласился Зубчатый Пик. - Раньше я даже не знал, какое это счастье - жить в тепле. И растить котят, твёрдо зная, что они никогда не будут голодать.

Серое Крыло замурлыкал, представив, как однажды его малыши впервые побегут по вереску, почувствуют ветер в шерсти, попробуют крольчатину…

- Ты с детства был очень храбрым, - сказал он брату. - Твоя вера и стойкость поддерживала меня, помогала превозмогать трудности. Спасибо тебе за всё, Зубчатый Пик.

- Ты это серьёзно? - глаза Зубчатого Пика лукаво заблестели. - По-моему, ты просто размяк от счастья, старший братец. Думаешь, я забыл, как ты проклинал меня за то, что я втянул тебя в это опасное путешествие?

- Было дело, - тихо рассмеялся Серое Крыло. - Я злился на тебя, но моя злость испарилась, как роса на вереске, как только я впервые погнался за кроликом. А уж после первого кусочка куропатки стал твоим вечным должником. - Серое Крыло облизнулся. И тут острый коготь боли пронзил его сердце. Он вспомнил, как разделил ту куропатку с Черепашьим Хвостиком… В груди сразу сделалось тесно, потом начался кашель. Серое Крыло согнулся пополам, беспомощно хватая пастью воздух.

- Серое Крыло? - бросился к нему Зубчатый Пик.

Серое Крыло захрипел. Постепенно кашель стал стихать, но всё его тело била дрожь, лапы предательски ослабли. Он со свистом втянул в себя воздух.

«Что со мной? Что вызвало этот приступ? Я не бежал, не переутомлялся… Неужели болезнь усиливается?»

Страх лисьими клыками впился в его живот. Серое Крыло с усилием сел и отогнал тревожные мысли.

- Переволновался, наверное, - сдавленно ответил он.

Зубчатый Пик смотрел на него с тревогой.

- Наверное, - без особой уверенности повторил он.

Наконец приступ прошёл. Серое Крыло выпрямился и с наслаждением вдохнул полную грудь морозного воздуха.

«Я не болен, - твердил он про себя. - Мне просто нужно поберечься. Отдохну немного и…»

С пустоши донёсся истошный вопль.

- Обгоняющая Ветер!

Серое Крыло обмер, узнав голос Камыша.

- Скорее! На помощь! Папоротник ранена!

Глава XVII

- Папоротник!

Сердце Серого Крыла ухнуло в пятки. «Что случилось? Новое нападение?»

- Охраняй котят! - приказал он Зубчатому Пику, вскакивая. Сердце стиснул смертельный страх. К счастью, одышка не возобновилась.

Бросив последний взгляд на свою палатку, Серое Крыло вылетел на пустошь.

«Я не дам в обиду своих котят!»

Пятнашка и Уклейка уже неслись к выходу, распушив хвосты. Мотыльковое Крылышко семенила за ними, неся в пасти большую охапку паутины.

«Умница! - растроганно подумал Серое Крыло. - Сразу сообразила, что нужно делать».

Коты помчались через пустошь и вскоре увидели Обгоняющую Ветер, сбегавшую по склону им навстречу.

- Что случилось? - выпалил Серое Крыло, подскакивая к ней. - Лагерь в опасности?

- Нет, - мотнула головой Обгоняющая Ветер. - Кто-то напал на Папоротника и скрылся. Камыш сейчас с ней. Он пытается остановить кровотечение.

Пятнашка забегал кругами вокруг предводительницы, Уклейка заметалась по склону, зорко всматриваясь в вереск.

- Где она?

- Идите по запаху крови, - бросила Мотыльковое Крылышко, обгоняя Уклейку.

Уклейка и Пятнашка помчались за ней, а Серое Крыло остался стоять, не сводя глаз с Обгоняющей Ветер.

- Кто это сделал? Лисица?

- Она не сказала. - Обгоняющая Ветер обогнула куст утёсника и побежала. Серое Крыло последовал за ней. - Я охотилась вместе с Камышом и Колючим Утёсником, когда мы все вдруг почувствовали запах крови. Разумеется, мы побежали по нему и наткнулись на Папоротника. Она лежала в траве, вся истерзанная.

У Серого Крыла потемнело в глазах. Кто мог это сделать? Неужели на пустоши рыщут собаки?

«Мои котята!»

В груди всё болезненно сжалось. Серое Крыло пересилил себя, сделал несколько глубоких вдохов и побежал следом за Обгоняющей Ветер.

Папоротник лежала на дне неглубокой ложбинки. Её чёрная шерсть была вся в крови, рваные раны зияли на расцарапанных щеках. С кончиков ушей тоже капала кровь. Раненая уставилась на прибежавших котов остановившимся взглядом затуманенных болью глаз.

Серое Крыло с ужасом смотрел на храбрую кошку, столько раз бесстрашно приходившую на помощь лесным котам. Пятнашка попятился, со страхом уставившись на раненую.

Серое Крыло, протиснувшись между Колючим Утёсником и Уклейкой, подошёл к Камышу, который склонился над Папоротником.

- Как она? - еле слышно прошептал он. - Выкарабкается?

- Сначала нужно остановить кровотечение, - сухо бросил Камыш.