Звёздная тропа

- Обещаю, что это больше не повторится! - Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. - Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!

«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! - подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. - С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»

- Этого мало! - рявкнул Чистое Небо. - Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!

Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.

Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.

- Зачем ты взял на себя мою вину?

- Мне показалось, так будет правильно, - пожал плечами Рыжик.

Крапива недобро сузил глаза.

- Только не рассчитывай, что Чистое Небо когда-нибудь поступит так ради тебя! - многозначительно прошипел он.

- Правда? - удивлённо поднял глаза Рыжик.

- Разве ты не знаешь, что он самый коварный кот в лесу? - спросил Крапива и продолжил, не дожидаясь ответа: - Ты понял, что он шпионил за нами? Заставил нас всю ночь бегать по морозу, а сам нам не доверяет. Да он вообще никому не доверяет! Даже мне, хотя я столько раз доказывал ему свою преданность! - Крапива притворно шмыгнул носом: - Зачем вообще хранить верность такому коту? Он ничем не лучше Шрама! Ты уже знаешь, как он однажды убил кота? И не одного! Весь лагерь подчиняется ему только из страха!

- Но… я не замечал ничего такого, - пробормотал Рыжик. - Он так добр к Звёздному Цветку и котятам. Видно, что он очень их любит.

- Ещё бы! - хмыкнул Крапива. - Это же его собственность! Но поверь мне, Чистое Небо совсем не был так добр к своим первым котятам. Неудивительно, что его подруга сбежала, куда глаза глядят!

Чистое Небо поморщился. Он сам попросил Крапиву испытать преданность Рыжика, но оказался не готов услышать о себе такую жестокую правду.

- Из всех его детей выжил только один, - продолжал разглагольствовать Крапива.

- Гром? - уточнил Рыжик. Он выглядел всё более и более растерянным. - А его братья и сёстры? Что с ними случилось?

Крапива неторопливо обошёл вокруг бродяги.

- Этого никто не знает, - зловеще процедил он.

Рыжик нервно поёжился.

- Зачем ты рассказываешь мне об этом?

- Затем, что ты был бродягой! - хмыкнул Крапива. - Как и я, и большинство других котов из нашего лагеря. Мы думали, ты сразу всё поймёшь.

- Мы? - оторопело переспросил Рыжик.

- Многие из нас ненавидят Чистое Небо, - продолжал Крапива. - Мы не хотим подчиняться такому вожаку. Когда мы узнали, что ты был одним из котов, которые прогнали Шрама, у нас появилась надежда.

- Надежда? Но на что?

- На то, что ты поможешь нам поступить так же с Чистым Небом! - осклабился Крапива и замолчал, впившись глазами в Рыжика.

Бывший бродяга попятился, вздыбив загривок.

- Вы хотите, чтобы я помог вам изгнать Чистое Небо? - прошептал он.

- Вся надежда только на тебя, - вкрадчиво промурлыкал Крапива. - Когда его не станет, никто не будет нами командовать. Ты понимаешь? Никаких патрулей, никакой ночной охоты, никакой возни со слабыми и немощными… Мы больше не будем голодать ради того, чтобы накормить чью-то прожорливую пасть!

- Нет! - рявкнул Рыжик. - Чистое Небо хороший вожак. Вы просто не понимаете, как вам повезло! Если бы вы пожили под властью Шрама, то знали бы, что такое плохой вожак. - Рыжик гневно махнул хвостом и стал надвигаться на Крапиву: - Как ты мог подумать, что я предам Чистое Небо?

Крапива посмотрел на него из-под полуприкрытых век.

- А если мы предложим тебе стать нашим вожаком?

Рыжик зашипел и бросился на серого кота.

Крапива оглушительно взвыл, когда острые когти бродяги располосовали ему нос. Отскочив назад, он заслонился поднятой лапой.

- Ладно, ладно! Давай забудем этот разговор!

В горле Рыжика заклокотало грозное рычание. Он пружинисто присел, изготовившись к прыжку.

- Предатель!

Крапива попятился. Теперь в его глазах мелькнул настоящий страх.

- Да я просто…

Рыжик с рычанием кинулся на него.

С бешено колотящимся сердцем Чистое Небо выскочил из своего укрытия и помчался к сцепившимся котам. Запустив когти в густой загривок Рыжика, он с кряхтением оттащил его от Крапивы.

Рыжик вырвался, гневно сверкая глазами.

- Зачем ты меня остановил? - зарычал он, сердито глядя на вожака. - Он предатель! Он хотел втянуть меня в заговор против тебя! Они хотят изгнать…

Чистое Небо прервал его взмахом лапы.

- Он сделал это по моему приказу.

Рыжик ошеломлённо вытаращил глаза.

- Что? Ты… Но зачем?

В следующее мгновение его плечи сгорбились, хвост поник.

- Ты испытывал меня, - глухо проронил он.

Чистое Небо вспыхнул от стыда.