Звёздная тропа

Котята перестали скакать по Рыжику и непонимающе уставились на отца.

- Но ведь солнце ещё не село! - заныл Малый Прутик.

- Скоро сядет! - отрезал Чистое Небо. - И вновь похолодает. Идите греться в палатку!

- Но мы не замёрзли! - протестующе запищала Цветочная Лапка.

- Нам было так весело, - обиженно буркнула Росный Лепесток.

- Это несправедливо! - подытожил Малый Прутик, решительно взмахнув коротким хвостиком.

Чистое Небо сдвинул брови.

- Марш в палатку! - отчеканил он.

Котята мгновенно слезли с Рыжика и молча засеменили в сторону склона. Чистое Небо проводил их виноватым взглядом.

- Мы не делали ничего плохого, - с укором прошипел Малый Прутик, обернувшись к отцу.

- Я знаю. - Сердце Чистого Неба дрогнуло. - Вы молодцы, но вам пора в тепло. Идите, поиграйте со Звёздным Цветком, а я сейчас принесу вам поесть.

Котята с обиженным сопением полезли вверх по склону, а к вожаку бесшумно подошёл Крапива.

- Плохие новости? - спросил он, кивая на котят, ныряющих в папоротники. - Почему ты не дал им наиграться?

Рыжик вскочил с земли, отряхнулся и весело побежал к куче с добычей. Чистое Небо проводил его тяжёлым немигающим взглядом.

- Колючий Утёсник рассказал, что одна из принятых ими бродяг вернулась к Шраму, - тихо сказал он Крапиве.

Тот мгновенно повернул голову и уставился на Рыжика.

- Думаешь, он может сделать то же самое?

Чистое Небо задумчиво повёл ушами. Внезапно его осенило.

- Я не знаю, но мы должны это выяснить!

Колючий Утёсник встал и кивнул соседям.

- Ладно, мне пора бежать. Я должен до наступления темноты предупредить Грома и Зыбкую Реку.

Когда гость направился к выходу, Чистое Небо окликнул его.

- Постой! Я забыл спросить - как Папоротник? Она выкарабкается?

- Она сильная кошка и быстро идёт на поправку, - не оборачиваясь, ответил Колючий Утёсник.

- Передай, что мы желаем ей поскорее выздороветь! - Чистое Небо проводил взглядом удаляющегося кота. - И спасибо тебе, что предупредил!

Крапива вздыбил загривок, шерсть вдоль его хребта встала дыбом.

- Как ты собираешься проверить преданность Рыжика?

Чистое Небо сощурился.

- Есть у меня один план… Но мне потребуется твоя помощь.

За голыми ветвями деревьев занимался розовый рассвет. Чистое Небо притаился под изогнутым корнем старого дуба. Он отправил Крапиву и Рыжика на ночную охоту, а сам при свете луны бесшумно покинул лагерь и пошёл по их следу. Теперь он сидел в своём укрытии и ждал.

- Но зачем? - удивился Рыжик, когда Чистое Небо отозвал его в сторону и предложил поохотиться до наступления утра.

- Это проверка твоего охотничьего таланта, - ответил Чистое Небо. - А заодно испытание храбрости. Крапива пойдёт с тобой. Запомни главное - ты должен поймать как можно больше дичи, но при этом тебе запрещено к ней притрагиваться. Понял? Вся твоя добыча пойдёт в общую кучу.

Рыжик озадаченно посмотрел на него, потом кивнул:

- Хорошо.

Теперь Чистое Небо внимательно разглядывал охотника. Он нарочно отыскал укрытие с подветренной стороны, чтобы оставаться незамеченным.

Рыжая шерсть бывшего бродяги распушилась от холода. Крапива ходил вокруг него кругами.

- Давай съедим хотя бы кусочек, - умоляюще мяукал он. - У меня живот прилип к хребту от голода. Чистое Небо ничего не узнает, клянусь!

- Я обещал, что принесу в лагерь всё, что поймаю! - твёрдо ответил ему Рыжик. - Ты можешь есть, что хочешь, но я потерплю.

Крапива закатил глаза.

- Ты просто мышеголовый!

Он шумно разбросал когтями мёрзлую листву, вытащил припрятанную там полёвку и с громким чавканьем впился в неё зубами.

- Вкуснотища! - Крапива бросил вопросительный взгляд на Рыжика. - Точно не хочешь?

Чистое Небо подался вперёд. Запах свежей крови защекотал его ноздри, пасть мгновенно наполнилась слюной.

«Могу себе представить, как замёрз и проголодался Рыжик!»

Но бывший бродяга демонстративно отвернулся от Крапивы.

- Я дал Чистому Небу слово и сдержу его!

Чистое Небо нахмурился.

«Что если это всего лишь притворство? - подозрительно подумал он. - Что если этот кот настолько умён, что раскусил хитрость Крапивы?»

Чистое Небо вышел из-под корня и решительно направился к котам. Подойдя ближе, он быстро переглянулся к Крапивой. Рыжик продолжал шарить взглядом по подлеску, высматривая дичь. Крапива поспешно проглотил кусок и пододвинул остатки бродяге. Чистое Небо с напускным негодованием вздыбил загривок:

- Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!

Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.

Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.

- Я же предупреждал тебя! - с притворным возмущением воскликнул Крапива.

Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.

- Но… - Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. - Прошу прощения, - смиренно сказал он. - Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.

Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.

- Я должен убедиться, что тебе можно доверять! - рявкнул он.