Звёздная тропа

- Вы пить не хотите? - спросила она, поглядев на котят. - Всё утро носитесь, как угорелые.

Глаза котят просияли, они дружно бросились к кошке и принялись жадно пить. Бегущая Вода аккуратно отколола кусочек льда, взяла его в зубы и понесла через поляну. Пройдя мимо Ольхи и Подберёзовика, которые вылизывались под склоном, она направилась к палатке Чистого Неба.

Капля воды упала на загривок Подберёзовика, заставив его подскочить.

- Несёшь попить Звёздному Цветку? - спросил он.

Бегущая Вода кивнула и продолжила свой путь.

В лагерь вбежали Крапива и Рыжик, шерсть обоих серебрилась от инея. Из пасти Рыжика свисала мышка.

- К нам идёт Колючий Утёсник! - доложил Крапива, задирая голову к Чистому Небу. - Мы только что видели, как он перешёл границу.

Чистое Небо вскочил и спрыгнул на поляну. Легко приземлившись рядом с Рыжиком, он повернулся ко входу.

Росный Лепесток, Малый Прутик и Цветочная Лапка со всех лап бросились к отцу.

- Можно мы побежим ему навстречу? - возбуждённо запищал Малый Прутик.

Чистое Небо отрицательно качнул хвостом.

- Вы ещё слишком малы, чтобы покидать лагерь!

- Ты всё время так говоришь! - простонала Росный Лепесток, закатывая глаза.

- Мы с каждым днём становимся старше, - рассудительно напомнила отцу Цветочная Лапка. - Когда же ты разрешишь нам выйти в лес?

Крапива шутливо ткнул её носом в щёку.

- Когда сможете справиться с лисой!

- Или с бродягой, - добавил Рыжик.

Малый Прутик с визгом подскочил к нему.

- Можно я потренируюсь на тебе? - запищал он. - Ты ведь раньше был бродягой!

Он встал на задние лапы и замахнулся передней, целясь прямо в нос Рыжика. Тот притворно пошатнулся и рухнул на землю. Росный Лепесток с визгом вспрыгнула ему на бок, а Цветочная Лапка нацелилась на хвост поверженного. Обхватив его передними лапками, она отчаянно замолотила задними. Малый Прутик тоже обрушился на Рыжика, и тот с весёлым мурлыканьем покатился по поляне, скрывшись под грудой визжащих котят.

Чистое Небо переступил с лапы на лапу.

«Он кажется славным котом… Но можно ли ему доверять?»

Он поёжился, глядя, как его котята молотят Рыжика. Они дружно верещали от восторга, а рыжий кот, давясь смехом, умолял о пощаде.

- Нет! Умоляю, сжальтесь! Отпустите меня!

Котята до сих пор были настолько малы, что крепкий рыжий кот мог без труда стряхнуть их с себя.

«А собака проглотит их обоих сразу», - мрачно подумал Чистое Небо.

- Может, проводить Колючего Утёсника через лес? - прервал его размышления Крапива.

- Что? - Чистое Небо рассеянно уставился на него.

- Спасибо, я обойдусь без провожатых! - пропыхтел Колючий Утёсник, входя на поляну. Он поискал глазами Чистое Небо и почтительно кивнул: - Надеюсь, мне здесь рады?

- Конечно!- бросился к нему Чистое Небо.

Стоило ему взглянуть на гостя, как по его спине холодком пробежало нехорошее предчувствие. Взгляд Колючего Утёсника был мрачен.

- Что-то случилось?

Колючий Утёсник покосился на котят и отошёл к краю поляны. Чистое Небо без слов последовал за ним. Убедившись, что они остались наедине, Колючий Утёсник негромко заговорил:

- Одна из наших бродяг сбежала к Шраму.

Чистое Небо вздрогнул, тревога пронзила его молнией.

- Кто?

- Пчела.

«Значит, бродягам всё-таки нельзя доверять!»

В его животе заскреблись ледяные когти страха.

- Но остальные остались верны?

- По крайней мере, они так говорят. Но ситуация очень серьёзная. Перед тем как убежать, Пчела напала на Папоротника. Она тяжело ранена. - Колючий Утёсник устало опустился на землю и обвил хвостом лапы. - Обгоняющая Ветер опасается, что другие бродяги могут замышлять нечто подобное. Я решил обойти всех, чтобы предупредить вас.

- Вам удалось выяснить, почему Пчела решила вернуться к Шраму?

- Она сказала Папоротник, что все мы трусы и что она лучше будет жить с настоящими котами, такими как Шрам.

Чистое Небо невольно покосился на Рыжика.

Колючий Утёсник проследил за его взглядом.

- Ты ему доверяешь?

- Он не сделал ничего плохого, - признал Чистое Небо. Голова у него шла кругом.

- Он принимает участие в общих делах? - продолжал спрашивать гость.

- Да.

Рыжик всегда с готовностью брался за любое дело и неизменно одним из первых вызывался пойти в рассветный патруль. Не говоря о том, что он оказался отличным охотником и приносил в лагерь больше дичи, чем съедал.

- Обгоняющая Ветер опасается, что бродяги могли проникнуть в наши лагеря по приказу Шрама, - озабоченно продолжал Колючий Утёсник. - Но я в это не верю. Ракита рвёт и мечет, она готова перевернуть всю пустошь, чтобы разыскать Пчелу и отомстить ей. И потом, разве Пчела стала бы так жестоко расправляться с Папоротником, если бы они были сообщницами? - Жилистый кот замолчал, качая головой: - Честно тебе скажу - я ничего не понимаю. Но думаю, в такой ситуации любая осторожность не будет лишней. Нужно следить за новенькими в оба глаза - по крайней мере до тех пор, пока мы не убедимся в их преданности.

Чистое Небо кивнул и вернулся на поляну.

- Малый Прутик, Цветочная Лапка, Росный Лепесток! - зычно позвал он. - Вы играете целый день. Хватит, пора отдохнуть! Немедленно оставьте в покое Рыжика и возвращайтесь в палатку!