Звёздная тропа

Зыбкая Река продолжал испытующе смотреть на напрягшегося бродягу.

- Только что ты дал слово охотиться для своих товарищей и сражаться за них. Ты обещал защищать их, когда они будут слабы, и поддерживать, когда будут сильны. Разве не так ведёт себя родня? Разве близость, связывающая товарищей по лагерю, не похожа на родственную связь?

Янтарь презрительно фыркнул, скаля зубы:

- Шрам не требовал от нас ничего подобного! Мы жили сами по себе и никому ничего не были должны!

В груди Грома вскипел гнев. Одним прыжком он подскочил к Янтарю и сбил его с лап.

- Не ври! - прорычал он. - Под властью Шрама вы никогда не жили сами по себе! Вы беспрекословно ему повиновались, а он морил вас голодом и посылал на смерть!

И туте вершины Высокой Скалы раздался отвратительный злобный вой.

Гром обернулся - и открыл пасть, увидев на скале мускулистую фигуру Шрама. Предводитель бродяг, озарённый ярким светом луны, с ненавистью смотрел на застывших внизу котов.

Шерсть на шкуре Грома встала дыбом.

«Зачем он сюда явился?»

- Я никого не держал силой! - зашипел Шрам. - Кому не нравилось жить со мной, мог катиться на все четыре стороны!

- Неправда! - Высокий Папоротник, хромая, вышла из толпы и злобно взглянула на Шрама. - Ты грозил расправиться с Буковницей, если я откажусь к тебе вернуться!

- Ну и что? - нагло осклабился Шрам. - Твоя Буковница всё равно стала падалью!

Из-за спины Шрама бесшумно вышла Пчела. Увидев её, Высокий Папоротник вся подобралась, грозно шипя. Под Скалой зашевелились новые тени, и оттуда появились Жук, Щепка и Змей. Они молча выстроились перед лесными котами и замерли, ожидая приказа своего вожака.

Гром протиснулся вперёд, остановился под Скалой и гневно посмотрел на Шрама.

- Как ты посмел сюда прийти?

Но Шрам даже не удостоил его взгляда. Он шарил глазами по толпе, высматривая бывших соратников. Кудрявый Мох и Туманная Заря загородили собой своих котят, Ракитовый Хвост выпустила когти, а в глазах Рыжего Когтя мелькнул страх.

- Спасибо, что присмотрели за самыми слабыми членами моей стаи! - пророкотал Шрам, зловеще щуря глаза. - Но теперь им пора возвращаться домой!

Гром прирос к земле.

«Эти коты только что принесли клятву верности своим товарищам! Они не могут уйти! - с жаром подумал он, но черви сомнения уже зашевелились в его животе. - Или они настолько боятся Шрама, что не осмелятся его ослушаться?»

Обгоняющая Ветер вздыбила загривок и впилась глазами в Ракитового Хвоста и Высокого Папоротника.

«Она никогда не доверяла им и теперь ждёт, что они докажут её правоту! - понял Гром. Кровь бросилась ему в голову, он с отчаянной мольбой посмотрел на бродяг: - Нет! Не поддавайтесь!»

И тут Янтарь неторопливо прошёл мимо оцепеневших котов к Скале.

- Я возвращаюсь! - громко бросил он.

В глазах Шрама вспыхнул торжествующий огонь.

- Я не сомневался в тебе! - ухмыльнулся он. - Что такому коту, как ты, делать среди этой слякоти? - Шрам презрительно посмотрел на лесных котов. - Пчела рассказала мне, какой это жалкий сброд с трусливыми мышиными сердцами! - Шрам вдруг повернулся и в упор посмотрел на Грома: - Не хочешь присоединиться к нам? Поверь, ты напрасно растрачиваешь свои способности на этих токующих голубков! Хищникам не место среди дичи!

Ярость охватила Грома. Он выпустил когти.

- Ни за что!

Он весь подобрался, приготовившись сражаться насмерть за своих товарищей. В его голове лихорадочно носились мысли.

«Фиалковая Заря будет биться рядом со мной. И Молнехвостый тоже. Все коты, с которыми я рос, вступят в бой с бродягами… Но какой выбор сделают остальные?»

Гром покосился на Ветку Можжевельника и Крыло Ворона. Этих котов он почти не знал. Вдруг они дрогнут и присоединятся к Шраму? Серое Крыло был совсем плох, поддержки от него ждать не приходилось, напротив - его самого придётся защищать. Гром похолодел, осознав всю опасность положения.

На поляне стояла мёртвая тишина, в ветвях исполинских деревьев зловеще стонал ветер.

- Я никогда не вернусь к тебе! - прорычал Кудрявый Мох, первым нарушив общее молчание.

- И я! - Туманная Заря вскинула голову и встала рядом со своим другом.

- Отныне моя жизнь принадлежит лагерю Чистого Неба! - Рыжий Коготь подошёл к своему вожаку и остановился рядом. - Я предан ему и своим товарищам!

С бешено колотящимся сердцем Гром наблюдал, как Ветка Можжевельника, Ракитовый Хвост и Высокий Папоротник молча выстраиваются в цепь рядом со своими товарищами. Их головы были высоко подняты, в глазах горела решимость. Грому показалось, будто с его плеч свалилась огромная тяжесть. Он вышел вперёд и с презрением посмотрел на Шрама.

- Забирай Янтаря и уходи! И помни - мы забрали у тебя не самых слабых, а самых сильных и благородных котов! - с гордостью воскликнул Гром.

Шрам ответил ему взглядом, полным неутолимой ненависти. Потом в его глазах вспыхнуло злобное торжество.

- Можете оставить их у себя! - прошипел он. - Но не торопитесь праздновать победу. Возвращайтесь в свои лагеря, самонадеянные мышеголовые болтуны! Очень скоро вы узнаете, во что вам обошлась ваша дерзость!

Глава XXI