Звездная жатва

— Молчать, — отрезал Тайлер. Волосы полковника величественно серебрились на солнце. Его взгляд задержался на Мэтте. — Обсудим это сегодня на собрании.

— Вы же, кажется, сомневались в пользе собраний? — откашлявшись, заметил Мэтт.

— Сегодня особый случай, — ответил Тайлер.

Тайлер начал речь еще до того, как все заняли свои места.

Собрание проводилось в ресторане, под засиженными мухами люминесцентными лампами. Тайлер стоял у темного окна и постукивал по нему костяшками пальцев, чтобы привлечь внимание.

— Сегодня по радио передали, что на границе штата вдоль Платт установилась скверная погода, — сказал он. — В Огайо нам рекомендуют некоторое время оставаться на месте, и я с этим согласен, но считаю, что нужно решить этот вопрос голосованием.

Он взял паузу, давая остальным подумать. Все были еще обескуражены внезапным отъездом Тома Киндла и предвкушали новые проблемы.

— Так радио же взорвалось, — заметил Мэтт Уилер.

— Доктор Уилер, вызов поступил до этого.

— Правда? И кто его принял?

— Я.

— А кто-нибудь еще слышал?

— Простите, доктор Уилер, но я не додумался пригласить понятых.

Джакопетти громко рассмеялся.

— Полковник, было бы неплохо получить подтверждение, — сказал Мэтт.

— Мистер Коммонер предложил найти замену нашему приемнику. Не сомневаюсь, что он быстро с этим справится. А пока давайте без лишней паранойи, хорошо?

— Стоянка для грузовиков — не лучшее место для длительной остановки, — подняв руку, заметила Эбби.

— Согласен. Завтра утром нужно осмотреть ближайшую ферму к югу отсюда. Там наверняка будет удобнее.

Тайлер обратил внимание, что мальчик Уильям вдруг обеспокоился, но не понял почему.

— Может, лучше все же двигаться дальше? — опять Уилер. — Если погода совсем испортится, найдем убежище.

Недоверчивый сукин сын отказывался отступать.

— После того, что случилось с Бьюкененом, — ответил Тайлер, — вряд ли стоит рисковать. Есть и другая проблема. Один решил сегодня покинуть нашу компанию. Ваш близкий друг, доктор Уилер. Учитывая это, возможно, нам стоит задержаться здесь и дать мистеру Киндлу возможность передумать. Если он захочет вернуться, то, по крайней мере, будет знать, где нас искать.

Это замечание зацепило Эбби Кушман и заставило ее поколебаться. Она сложила руки на коленях.

— Кто за то, чтобы остаться, поднимите руки, — попросил Тайлер.

Решение было принято подавляющим большинством голосов.

Глава 31. Ночные огни

Они вышли из ресторана, молчаливые и подавленные. Вдруг Тим Беланже ткнул пальцем в небо:

— Эй, смотрите!

Тайлер поднял голову.

— Артефакт, — произнес он и спокойно посмотрел на часы. — Пора бы ему уже появиться.

«Хоть в чем-то придурок прав, — подумал Мэтт. — Уродливая инопланетная луна порядком задерживается».

Она пропала.

— Боже милостивый, — прошептала Эбби, — что же теперь будет?

В небе остались только яркие звезды. Первого Артефакта не было, а второй еще стоял на южном горизонте.

Земля снова осталась одна. Мэтт так сильно и так долго этого желал, даже не думая, что желание может исполниться. Он считал, что чересчур раскатал губу.

Однако вот оно, пустое вайомингское небо.

«Слишком поздно», — с грустью подумал он. Если они улетели, значит их работа здесь закончена.

Другой, так называемый человеческий Артефакт в свете звезд казался холодным и беспощадным. По размеру и внешнему виду этот объект никак не напоминал творение рук человеческих, и не важно, кому он принадлежал и что происходило внутри.

— Инопланетяне улетели? — спросила Эбби.

— А что им еще здесь делать? — ответил Мэтт шепотом. — У нас теперь есть свои.

Это было не поддающееся трактовке знамение, непонятный сигнал. Все отправились спать. Хватит удивительного на сегодня.

И все уснули в вайомингской мгле, холодной, весенней…

Кроме одной старой женщины и одного мальчика без возраста.

— Уильям?

— Что?

Его большие глаза были яркими, как две луны.

— Ты когда-нибудь спишь?

— Иногда, — улыбнулся он.

Электронный будильник Мириам высвечивал в темноте цифры. 3:43. 3:44. У нее снова разболелся живот.

— Странники улетели?

— Да.

— Но ты остался.

— Мы все остались.

Он имел в виду человечество. То, что он называл полисом; мир, сокрытый в пузыре на горизонте — Доме.

— Уильям?

— Что?

— Я показывала тебе свои дневники?

— Нет.

— Хочешь посмотреть?

— Конечно, Мириам. С удовольствием.

Его улыбку было невозможно разгадать.

Она вылезла из постели и сняла с полки толстые альбомы, полные вырезок из «Бьюкенен обсервер». В зимнюю бурю они промокли; страницы слиплись и измялись. Но почти все вырезки остались целы.

Уильям сел на раскладушку и принялся листать альбомы. Мириам считала, что в них заключена причудливая история. Она помнила, как поначалу Артефакт всех напугал — загадочный, устрашающий посланец из другого мира. Теперь, хотя не прошло еще и двух лет, посланиями из другого мира казались ее вырезки.

«Вселенная, — подумала Мириам, — оказалась более диковинным местом, чем мы могли предположить».

— В них вложено много труда, — заметил Уильям.

— Да. Мне казалось, что это важно.

— Казалось? А теперь?