Звездное небо

Для нападения была выбрана планета, ближайшая к Земле. Красноватая, носившая название Марс. Как уже знал владыка, именно на этой планете были сосредоточены все заводы, что были в Солнечной системе. И — если их захватить, то можно будет диктовать Земному союзу свою волю.

На самом деле, владыка отказался от идеи требовать выдачи кадетов и офицеров для казни — и военные союза доказали, что они достойны пасть в бою, и полегло их за сутки столько, они кровью смыли то оскорбление, что нанесли темным эльфам кадеты Звездной академии.

Но дроу захватила стихия битвы — они нашли равного себе противника. И желали продолжить.

И через несколько часов перегруппированные силы дроу вступили в новый бой с Земным союзом.

Темные эльфы рвались к Марсу.

Тяжелые крейсера утюжили бомбами поверхность, готовя плацдармы для высадки десанта. Дроу, униженные вчера словами своего владыки, были готовы смертью искупить позор.

Но атака снова захлебнулась. На полное презрение к смерти, которое демонстрировали дроу, земляне отвечали не меньшим. По чудесам отваги и мужества они снова были на равных. Но у воинов, что защищали Марс был существенное преимущество — за их спинами был их дом. Были их дети — в том числе и погибшие во время уничтожения Лунной базы.

И владыка дроу претемный лур Ра'хард дал приказ отходить.

— Я перевожу землян в категорию «уважаемый враг». Они умеют стоять насмерть, — сказал он. И распорядился организовать связь с президентом Земного союза.

Землянин был бледен до зелени, но держал себя в руках.

— Мы готовы признать нашу месть совершившейся, — чуть склонил перед ним голову Владыка темных эльфов, признавая в этом существе равного врага.

— Я до сих пор не понимаю, где вы могли встретиться с кадетами Звездной академии и чего такого они могли натворить, — тихо ответил ему президент. — Еще я не понимаю, за что погиб мой сын. И миллионы жителей Земли.

— Сын… — усмехнулся дроу. — У вас он, по крайней мере, был.

Мужчины замолчали.

— Выдайте мне вашего главнокомандующего, — приказал дроу. — Он будет нести ответственность за своих людей. И это будет справедливо.

— Командующего? — поднял на него глаза президент.

И дроу понял вдруг, насколько тот молод.

— Именно. Того, кто таким изумительным образом организовал оборону вашей планеты. Того, кто — казалось бы — просчитал все наши шаги.

Президент Земного союза на мгновение задумался — и владыке темных эльфов показалось, что землянин с кем-то советуется.

— Мы согласны, — услышал в ответ лур Ра'хард. И — честно говоря — немного удивился.

И опять происходящее стало для владыки темных эльфов сюрпризом. Он ожидал чего угодно — больше всего того, что земляне используют передачу врагам своего командующего как возможность для нападения.

Короткая резкая вибрация — к флагману дроу пришвартовался флагман землян. Шипение открывающегося шлюза.

В камеру стыковки двух кораблей, печатая шаг, входят земные штурмовики — воины-дроу за эти дни убедились в том, что они им ни в чем не уступают и поэтому напряглись.

И следом за ними торжественно вносят саркофаг реанимационной установки — полуоткрытый. Говорящий о том, что положение пострадавшего безнадежно.

— И что это такое? — спокойно спросил владыка дроу у прибывших.

— Наш командующий, — буравя его ненавидящим взглядом, ответил один из земных военных.

— И почему он в таком состоянии?

— Перед бомбами все равны, — был ему ответ. — Но мы бы никогда… не выдали бы вам… Если бы не приказ. Ее приказ.

И военный кивнул на саркофаг.

— Чей? — лур Ра'хард подошел поближе. И пригляделся.

Мда… Тело в саркофаге — какое-то маленькое и хрупкое, обгоревшее с левой стороны, перекореженное справа — действительно умирало. Но вот взгляд синих глаз — ясный, высокомерный, горевший злорадством и… превосходством… Это был взгляд победителя. И он заставил владыку темных эльфов вздрогнуть.

Он кивком отпустил землян. И — с трудом дождавшись шипящего звука закрывающегося шлюза, обронил:

— Я желаю, чтобы этот человек жил.

Корабли дроу стремительно уходили из Солнечной системы. А на флагмане лура Ра'харда врачи темных эльфов боролись за жизнь командующего землян. Оказавшегося, к тому же, женщиной.

ГЛАВА ВТОРАЯ. НЕПОНЯТНАЯ

— Какие ошибки были допущены при столкновениями с землянами?

Расширенный совет офицеров боевого ордена проходил… нервно. Дроу не ведали страха. Они просто не знали такого чувства — соответственно, не умели бояться и гнева владыки темных эльфов. Однако все понимали, что землянам они проиграли. И это наполняло сердца дроу тоской, стыдом — и смятением.

Для начала владыка дроу претемный лур Ра'хард высказал свое недоумение пилотам и штурманам:

— Я наблюдал в высшей степени непрофессиональные перестроения, — с сожалением заметил он. — И то, что несколько кораблей не смогли уйти от брандеров… Это — позор…

Лур не кричал. Не гневался.

Но от его тона отчаянно-храбрые дроу поджимали уши, как нашкодившие котята. И завидовали павшим. Они — как известно любому воину — позора не ведают.

— Теперь штурмовики, — перевел взгляд на офицеров боевых подразделений владыка.