Звездные хранители

Пользуйтесь капсулами кормового блока. Повторяю: немедленно всем покинуть корабль. Пробивайтесь к Вортану. Немедленно покинуть корабль. Объявляю десятиминутную готовность к самоликвидации. Начало отсчета.

На левом запястье скафандра вспыхнул счетчик, высветились меняющиеся цифры обратного отсчета: 10.00, затем 9.59, 9.58, 9.57… Дойдет до нулей, и корабль взорвется. Незыблемое правило: в безнадежных ситуациях корабль самоуничтожается. Хранители предпочитали не попадать в плен живыми. Однако сейчас кому-то, возможно, еще удастся спастись. Дан бросился к каюте Астрид. Там еще сохранилась атмосфера — сигнальная лампочка светила зеленым. Девушка лежала на полу без сознания. Дан приподнял нее и резко тряхнул. Глаза ее открылись. Дан помог ей надеть скафандр. Через минуту они бежали к кормовому ангару. Втолкнув девушку в двухместную капсулу, Дан захлопнул люк и скомандован старт.

Показалось, что целую вечность они летят среди вражеских кораблей к спасительной атмосфере Вортана. Оставленный позади корабль неуклюже разворачивался, и Дан понял, что Мирталь остался там и теперь, жертвуя собой, старается прикрыть от крейсера летящие капсулы. Но вот на месте звездолета Хранителей расцвел огненный цветок: десять минут истекли. Кроме их собственной капсулы, Дан насчитал еще четыре. Однако три из них так и не успели войти в атмосферу Вортана. Затем четвертая вдруг зависла и вспыхнула, уничтоженная огнем харджеров.

Расширившиеся глаза Астрид, казалось, вобрали в себя черноту космоса.

— Дан, все погибли?

Дан молча кивнул, стиснув зубы.

Уже в верхних слоях атмосферы их капсула была задета последним залпом и получила наружное повреждение. Завертевшись, она стремительно теряла высоту. Верх и низ быстро менялись местами, пристегнутая к креслу Астрид повисла на ремнях. Дан был достаточно тренирован и, не растерявшись, постарался замедлить неуправляемое падение и выровнять аппарат. Это удалось.

Внизу город окутывала пелена дыма. Сквозь нее пробивались огненные протуберанцы. Садиться в пожар было бы безумием. Тем более что в Шар-Гаре, по-видимому, хозяйничали враги. Дан направил капсулу в дымовой шлейф и повел ее к Старому городу. Других вариантов не было.

Капсула рухнула при посадке. Амортизаторы кресел смягчили удар. Дан не пострадал, хотя и был слегка оглушен. Расстегнув ремни, он склонился к девушке:

— Астрид! Очнись, Астрид!

Ее глаза обрели осмысленное выражение.

— Мы в Старом городе, — сказал Дан. — Шар-Гар захвачен.

— Захвачен харджерами? — При всем ее удивительном самообладании голос дрогнул.

— Харджеры, как я думаю, решили показать, кто хозяин космоса и Галактики. Демонстрируют силу, напав на Шар-Гар. Запугивают. Горт Ярол подозревал… Если бы он был со мной откровеннее! А на Олмете не знают. Мирталь не смог послать сообщение.

— Мирталь?..

— Он остался на корабле, чтобы дать капсулам шанс уйти от орудий крейсера. Прикрыл нас.

Дан представил лица погибших товарищей. Ироничного, обманчиво медлительного Мирталя; замкнутого и неразговорчивого Лона, жестковатого с виду, но всегда готового прийти на помощь; улыбчивого Конделла и других — их уже нет… Но горевать не время. На захваченном харджерами Вортане сейчас он единственный из Хранителей, кто остался в живых. И обязан исполнить долг.

— Астрид, придется расстаться, — твердо сказал Дан. — Мне надо в Шар-Гар. Там передатчик, оставленный мною Горту Яролу. Он недавно еще работал. Необходимо послать сообщение на Олмет.

— Надо было садиться в Шар-Гаре.

— Мы угодили бы там в лапы харджеров.

— Я пойду с тобой.

— Астрид, давай смотреть на вещи здраво. Придется идти пешком. Один я дойду втрое быстрее. Дорог каждый час.

Нахмурясь, Астрид смотрела на горизонт, затянутый дымными тучами.

— Ты боишься остаться одна? — мягко спросил Дан.

— Нет, не боюсь. Я здесь жила. Ты прав, иди.

— От капсулы лучше держись подальше. Доберись до площади с куполом. И держи включенным радиофон. Связываться будем только при крайней необходимости. Такую связь легко запеленговать. Это риск.

Дан вынес из капсулы два комплекта оружия, один взял себе, второй передал Астрид.

— Умеешь пользоваться?

— Только парализатором. У отца был такой. Дан показал, как управиться с бластером. Она повторила инструкции, потом Дан сказал:

— Мне пора. Укройся где-нибудь в районе площади. В дыму капсулу вряд ли заметили, но не стоит торчать на виду.

— А если заметили, будут искать?

— Будут, — с мрачной убежденностью подтвердил Дан. — Харджеры используют любую возможность взять нас живыми, тем более на земле.

— Зачем?

— Каждый Хранитель располагает ценной информацией насчет оборонных систем Олмета и других баз. И много чего…

— Они подвергают пленных психозондированию?