Звездные короли

Всю дорогу до Канопуса Гордон коротал время на мостике быстроходного корабля-разведчика. В иллюминаторах, которые на самом деле не были иллюминаторами, появлялись, увеличивались в размерах, а потом исчезали звезды. После долгих тоскливых лет, проведенных на крошечной Земле, Гордон никак не мог вдоволь на них насмотреться.

Мимо проскользнуло гигантское Скопление Геркулеса, которым правили гордые бароны, считавшие себя ровней звездным королям. Затем корабль обогнул слабо светящееся течение, известное как Отмель Денеба. А теперь мчался через ту часть пространства, где имперский флот и его союзники некогда сражались в галактическом Армагеддоне с силами Лиги Темных Миров.

Гордон задумчиво смотрел в пустоту космоса. Далеко-далеко на юге лежало расплывчатое пятно глубокого мрака, называемое просто Облаком, откуда хлынула армада Темных Миров, дерзко угрожая всей Галактике. Он вспомнил Талларну, вспомнил Шорра Кана, вождя Лиги, ненадолго пережившего крушение своих планов.

– Вы слишком много думаете о прошлом и совсем не заботитесь о настоящем, – заметил Корханн, пристально глядя на своего спутника.

Гордон усмехнулся:

– Мне кажется, вы знаете обо мне достаточно, чтобы не осуждать за это. Я был самозванцем и не вполне отдавал себе отчет в том, что делаю в этой битве. Но я был там. Разве можно забыть такое?

– Сила опьяняет. Однажды в ваших руках была судьба всей Галактики. Вы хотели бы снова испытать это ощущение?

– Нет, – ответил Гордон, услышавший в его словах эхо обвинений Лианны. – В тот момент я был смертельно испуган.

– В самом деле?

И министр покинул мостик, прежде чем Гордон успел придумать резкий ответ.

Однако раздражение исчезло и позабылось, как только далеко впереди показалось сердце могущественной Среднегалактической империи.

Потрясающе яркий голубовато-белый Канопус сиял перед Гордоном с поистине королевским величием. Корабль устремился к нему, и вскоре стали заметны планеты, окружавшие звезду Вон и серый, закутанный в атмосферу шарик – Троон.

Гордон вспомнил, как впервые очутился здесь, ошеломленный и растерянный в незнакомом мире будущего, принужденный исполнять роль, к которой совершенно не был готов. Оказавшись пешкой в галактической игре, цель которой не мог себе даже вообразить.

Стал ли он сейчас чем-то большим? Разве Гордона послали сюда не затем, чтобы воспользоваться его предполагаемым влиянием на императора Джала Арна? Да, это правда. Но Гордон сделает это не ради Фомальгаута, а ради Лианны, чтобы уберечь ее от загадочной, но реальной угрозы Внешних Миров.

Планета приближалась, вырастая в необъятную серо-зеленую массу. Протяженные материки, украшенные сверкающими в белом солнечном свете городами, и могучий океан. Гордон устремил взгляд еще дальше и едва не ослеп от неистового блеска. Хрустальные горы, во всем сиянии славы, отражали лучи заходящего солнца. Корабль пролетел над ними, и впереди показались сказочные башни величайшей столицы Галактики.

Космопорт пребывал в непрерывном движении. Гордон успел позабыть, как много кораблей каждую минуту садились и взлетали здесь, в центре империи. Направляемые диспетчерским компьютером, пышные и громоздкие лайнеры с Денеба, Альдебарана или Солнца, словно на параде, плавно спускались на посадочную площадку. Мелкие суда носились вокруг них роем сверкающих мошек. Но корабль Гордона, прилетевший с официальным визитом, обогнул всю эту суету и опустился на военном космодроме, над которым, словно грозовые тучи, нависли силуэты боевых линкоров.

Через час Гордон с Корханном уже были во дворце, резиденции правящей династии и административном центре империи.

Смуглое лицо Зарта Арна расплылось на мгновение в улыбке, когда он пожимал руку Гордона, а затем вновь сделалось серьезным.

– Хотелось бы, чтобы вы прилетели на Троон по более приятному поводу, – сказал он. – Мой брат уже знает о цели вашего визита. И вы не первые, кто обращается к нам с этой проблемой.

– Других тоже беспокоит происходящее во Внешних Мирах, ваше высочество? – тут же задал вопрос Корханн.

– Да, беспокоит, – кивнул Зарт Арн. – Но об этом мы поговорим позднее. К дьяволу эту дипломатию, мы с Гордоном должны выпить за встречу.

Он повел Гордона к движущейся дорожке, которая доставила их в другой зал. Просторное помещение со стеклянными стенами украшали барельефы, изображавшие темные, погасшие звезды и черные как смоль космические течения. Гордон вспомнил этот зал, подавляющий своим мрачным величием, как и соседний с ним, столь же прекрасный, словно погруженный в сияние туманностей. Дорожка понесла их дальше по пологому пандусу.

Встреченные по пути придворные и слуги низко кланялись Зарту Арну, с неодобрением поглядывая на Гордона, который фамильярно беседовал с принцем империи.

– Вам это не кажется странным? – спросил Гордон Зарта Арна. – Находиться рядом со мной, зная, что когда-то я занимал ваше тело, а вы мое.

– Нет, не кажется, – улыбнулся принц. – Не забывайте, что я не раз отправлялся в прошлое и обитал во множестве других тел. Но подозреваю, что для вас это действительно странно.