Звездные короли

Они зашли в хорошо памятные Гордону личные покои Зарта Арна – абсолютно белые комнаты с высокими потолками и шелковыми портьерами. Вдоль стены по-прежнему стояли стеллажи с кассетами для мыслезаписей. Гордон вышел на балкон, напоминающий широкий выступ вдоль всего фасада дворца. Он снова залюбовался Трооном.

«Все могло быть как в прошлый раз», – подумал Гордон. Последние лучи заходящего Канопуса освещали волшебные башни города, размеренно вздымались волны зеленого океана, а над ним высились в ослепительной красоте Хрустальные горы.

Голос Зарта Арна вывел Гордона из восторженного оцепенения.

– Все так же, как раньше, не правда ли?

Принц протянул ему бокал с коричневым ликером под названием саква.

– Не совсем, – пробормотал Гордон.

– Теперь здесь нет Лианны, правильно? – догадался Зарт Арн. – Неловко было спрашивать, но раз уж так вышло… Как у вас с ней?

– Мы еще не совсем разругались. Но постепенно становимся чужими друг другу… И еще ей кажется, будто я вернулся не ради нее, а ради… вот этого.

Он обвел рукой восхитительную панораму великого города, мерцающие вдали горы и торжественно поднимающиеся над космопортом звездолеты.

Открылась дверь, прерывая разговор, и в комнату вошел высокий мужчина в черной одежде со сверкающим орденом на груди. Гордон тут же узнал его. Джал Арн, старший брат Зарта, правитель Среднегалактической империи. Он изучающе посмотрел на Гордона.

– Странно, – сказал Джал Арн. – Вы, разумеется, уже знаете меня. Но я впервые вижу вас в истинном облике. – Он протянул Гордону руку. – Зарт рассказал мне, что в прежние времена это был жест приветствия. Добро пожаловать на Троон, Джон Гордон. Вам очень рады здесь.

Его слова звучали плавно и спокойно, зато рукопожатие было крепким.

– Но об этом позже, – продолжил Джал Арн. – Вы принесли на Троон тревожные новости. И не вы один. К нам прибыли важные гости от других наших союзников, и все они сильно обеспокоены.

Он задумчиво взглянул на город, уже зажигающий огни после захода солнца. В сумеречном небе сияли две луны: одна – теплого золотого оттенка, другая – призрачно-серебристая.

– По Галактике бродят зловещие слухи, – снова заговорил Джал Арн. – Шепот, намеки, неподтвержденные выдумки. Говорят, будто бы из Внешних Миров исходит некая таинственная угроза. Это все, что нам известно. Но именно эта неопределенность больше всего и тревожит некоторых правителей звездных королевств. Однако другие смеются над ними, считая все это плодом разыгравшегося воображения.

– То, с чем мы столкнулись на Тейне, не было плодом воображения, – ответил Гордон. – Корханн может подтвердить…

– Корханн уже все рассказал мне. Я послал за ним сразу же, как только вы прибыли. И мне… не понравилось то, что я услышал. – Джал Арн покачал головой. – Сегодня вечером мы примем решение. Оно может изменить всю политическую систему Галактики. Но мы обязаны это сделать, хотя нам известно слишком мало…

Он замолчал и направился к выходу, но в дверях обернулся к Гордону и криво усмехнулся:

– Однажды вам довелось оказаться на моем месте. Должен вам сказать, что сидеть на нем по-прежнему довольно неудобно.

– Я провожу вас в комнаты, отведенные вам с Корханном, – сказал Зарт Арн, когда его брат удалился. – Они расположены рядом с моими. Нам нужно еще о многом поговорить.

Гордон попрощался с ним возле двери и вошел в свои покои. Роскошное убранство просторного помещения поразило его. По сравнению с этим великолепием обстановка в комнатах Зарта Арна казалась просто спартанской. Впрочем, принц всегда был в первую очередь ученым.

Корханн сидел в металлическом кресле возле открытого окна и смотрел на панораму мерцающих огней Троона и далекие сигналы кораблей, спускавшихся со звездного неба.

Гордон подошел к окну.

– Корханн, мне не понравилось то, что я услышал. Я… – Он замолчал и вдруг отчаянно вскрикнул: – Корханн!

Пернатый министр застыл в пугающей неподвижности. Украшенное клювом лицо, к которому Гордону пришлось так долго привыкать, окаменело. Мудрые желтые глаза, словно холодные драгоценные камни, потускнели и утратили всякое выражение.

Гордон коснулся его и почувствовал удивительную легкость и хрупкость покрытого перьями тела.

– Корханн, что с вами? Очнитесь…

Наконец в его глазах что-то мелькнуло… Искра сознания. И боли. Такое выражение могло быть у проклятой души, на мгновение обернувшейся перед уходом в вечную юдоль скорби.

Пот выступил на лбу Гордона. Землянин продолжал трясти Корханна, звать по имени. В глазах министра снова вспыхнула боль, но вместе с ней и колоссальное усилие мысли, затем что-то словно надломилось в нем, и Корханн обмяк в руках у Гордона, болезненно вздрагивая и судорожно встряхивая крыльями. Из его горла вырвался нечленораздельный свист.

– Что с вами случилось? – снова спросил Гордон.

Минуту спустя Корханн смог поднять голову и посмотрел на него измученным взглядом:

– То же самое, что мы с вами уже испытали на Тейне. Только намного хуже. Помните, как Серый атаковал нас всей мощью своего разума?

Гордон вздрогнул. Такое забыть невозможно.