Звездные Морпехи

Кроум стояла с ним рядом. Оба были в легких герметичных костюмах и прозрачных шлемах, предохранявших их от холодного дыхания разреженного углекислого газа, который здесь на Марсе считался атмосферой.

Миллиард лет назад здесь бурлил океан, а воздух был почти такой, как и на Земле. Увы, с тех пор воздух сделался разреженным, океан успел высохнуть, а сама планета превратилась в красную, холодную пустыню. Впрочем, примерно полмиллиона лет назад – правда, лишь на короткое время – здесь вновь появилась вода. Гарроуэй повернулся вправо и внимательным взглядом посмотрел на кряжистый профиль длинной столовой горы в восточной части горизонта. Они это сделали, правда, ненадолго!

– Как я понимаю, твой предок сражался здесь? – спросила Кроум. – Гарроуэй по прозвищу Пески Марса?

– Верно, так оно и было. Во время Четвертой мировой войны. Правда, тогда ее называли войной ООН.

– И как оно, оказаться на том самом месте? Впечатляет?

Гарроуэй пожал плечами, однако тотчас сообразил, что этот его жест остался незамеченным из-за бронекостюма.

– Впечатляет. Я даже не знаю, повезло мне с именем или нет. Ведь оно ко многому обязывает.

– Да ладно тебе, – ответила Кроум. – Надо жить прежде всего для самого себя, оставаться верным себе, а не каким-то там предкам. Или, если на то пошло, родственникам.

Он посмотрел на нее. Интересно, знает ли она, что ему постоянно приходится бороться с самим фактом существования дяди-генерала, или же просто случайно попала в самую точку? Иногда эта особа умеет читать самые сокровенные мысли, подумал он. Она что, вылавливает их прямо из эфира?

– Ты права. И все-таки иногда меня так и подмывает сменить имя.

– Ты лучше перестань на нем зацикливаться. Подумаешь! – Кроум взяла его за локоть, а другой рукой указала вдаль. – Смотри! Готовят очередной пуск!

Примерно в нескольких километрах от них почти у самого горизонта пролегала монорельсовая дорога. Начиналась она у скопления пирамидальных гор, известных под названием Город, и уходила почти прямо на юг, так далеко, что дальний ее конец уже не был виден из-за горизонта. Эта дорога появилась всего несколько недель назад. Для ее сооружения использовались специально запрограммированные нанороботы. Они извлекали железо из красной марсианской почвы и придавали ему нужную форму. С того места, где стоял Гарроуэй, была видна пролегшая вдоль дороги серебристая полоса шириной примерно тридцать метров. Непривычный для здешних мест цвет указывал на то, что железа в почве уже не осталось.

Неподалеку тракторы-роботы и экскаваторы перелопачивали песок, упаковывая его в огромные пластиковые контейнеры, укрепленные для прочности железными обручами, после чего осторожно грузили их на монорельс. Сверхпроводимые цепи ловили ток словно в капкан, создавая эффект левитации: каждый такой контейнер зависал в нескольких сантиметрах над монорельсом.

– Похоже, что они вот-вот запустят еще кого-то, – заметила Кроум.

– Это точно, – согласился Гарроуэй. – А вот и сигнал.

Над их головами мелькнула неслышная вспышка, которую сопровождало ментальное предупреждение для всех, кто находился на открытой местности.

– Тридцать секунд до старта!

Морпехи находились в нескольких километрах от места пуска. Так что волноваться было не о чем.

На какой-то момент механизмы в котловане прекратили работу, и поднятое ими облако красной пыли успело за это время отплыть в сторону. Управлявшие ими операторы под куполом Сидония-Сити на секунду отключились от связи – якобы для того, чтобы дать облаку время рассеяться, а на самом деле, чтобы посмотреть на запуск зонда.

Так называемый ‹Сокол› А-40 несся на юг на высоте десяти метров над монорельсом. Далекое солнце играло тусклыми бликами на кабине пилота. Морпех за приборной доской наверняка проверяет, чтобы никто из людей или механизмов случайно не пропустил мимо ушей предупреждение и не забрел в опасную зону. В разреженной марсианской атмосфере, близкой к вакууму, в момент, когда зонд начнет ускоряться, невозможно включить никакую сирену.

Продолжая полет уже у самого южного горизонта, за пирамидальным силуэтом горы, ‹Сокол› неожиданно взял влево и, описав полный круг, начал набирать высоту.

– Предупреждаем: остается десять секунд, – объявил ментальный голос. – Пять секунд… четыре… три… два… один… пуск!

Мощнейшие магнитные поля монорельса пришли в движение, а вместе с ними и грузовой модуль – сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, затем еще быстрее, пока наконец не понесся вдоль путей со скоростью примерно пятьсот километров в час. Спустя несколько секунд Гарроуэй услышал резкий щелчок – в разреженной марсианской атмосфере это был эквивалент звукового барьера, ударная волна, которая двигалась гораздо медленнее, чем то обычно бывает при давлении воздуха в одну атмосферу.