Звездные мошенники

Из такси я попытался снова связаться с Галли. Линия была занята. Я набрал Лорену. Механический голос сообщил, что аппарат отключен. Ну зашибись. Стоило мне получить проблемы с законом, и все прежние приятели, похоже, поспешили испариться.

Хотя, возможно, Галли просто занят, пытается выбить отсрочку для меня. Скорее всего, он на Арене – улаживает ситуацию. Я сказал таксисту, куда ехать, и он высадил меня у большой каменной арки; высеченная надпись сообщала, что это вход для бойцов.

Там, как обычно, уже выстроились фанаты в сорок рядов. Никто из них не обратил на меня внимания. Они высматривали рослых, широкоплечих «Танни», «Луисов» и «Марсиано», а также играющих на публику «Херки» и «Тарзанов», в ярких костюмах, с широкими улыбками, с кураторами, тянущими их за собой, как буксиры, заводящие лайнер в порт. Когда я прошел через турникет, привратник попытался меня остановить.

– Харли, это я, Барни Рамм, – сказал я. В нескольких футах от турникета стояли два копа в форме – присматривали за порядком. – Пропусти меня, я опаздываю.

– Ба! Барни!..

– Тише! Это сюрприз.

– Где ты откопал этот агрегат? На барахолке подержанных сервов? – Он осмотрел меня, словно инспектор, бракующий червивую баранину. – Это что, хохма такая?

– Долгая история. Когда-нибудь расскажу. А сейчас выдай мне временную карточку, а? Я оставил свою в других брюках.

– Уж эти мне борцы, – пробурчал Харли, но протянул пропуск. Я схватил его и спросил:

– А где Лу Митч, распорядитель?

– Посмотри в регистрационном отделе.

Я протолкался через толпу ожидавших очереди на взвешивание, техников и работников Арены. Заметив Лу, разговаривавшего с тренерами, я пробрался к нему и схватил его за руку.

– Митч, это я, Барни Рамм. Слушай, где Галли? Мне нужно…

– Рамм, бестолочь! Где тебя носит?! И где ты откопал увальня, который на тебе? Ты что, решил пропустить взвешивание для прессы? Бегом вниз, сейчас же, и марш облачаться! У тебя двадцать минут, и если ты опоздаешь, честное слово, я позабочусь, чтобы тебя вышибли с соревнований!

– Что? Меня? Погоди, Лу, я не собираюсь выходить на Арену в таком виде! Я просто пришел сообщить, что…

– Решил потребовать увеличения оплаты? Можешь обсудить это с антрепенером и комиссаром. Насколько известно мне, у тебя контракт, и через девятнадцать минут я объявляю твой выход.

Я замотал головой и попятился:

– Лу, погоди минуту…

Он кивнул тренерам, с которыми разговаривал перед этим:

– Хватайте этого, тащите в его кабину и всовывайте в сбрую. Быстро!

Я попытался сопротивляться, но это был дохлый номер. Через десять минут я стоял в проходе, в подогнанном доспехе, с трансляцией от «Специального вечернего репортажа» в наушниках шлема, и слушал, как толпа на трибунах вопит, вызывая следующую жертву. Меня.

7

Что бы там ни говорили про чувствительность и легкость реакции хорошего серва, лишь плоть и кровь по-настоящему сообщат вам, что вы влипли.

Мое сердце колотилось так, что тряслась чемпионская медаль на груди. Рот был сухим, как вчерашний тост из хлеба с корицей. Я подумал, не драпануть ли быстренько через ограждение, – но на той стороне мне были бы рады одни лишь копы. Кроме того, в правой руке я держал булаву, а в левой – сеть. И в конце концов, я – Барни Рамм, чемпион! Я всегда говорил, что важен лишь человек внутри серва, а не оснащение. Сегодня вечером у меня появился шанс доказать это или хотя бы подобие шанса. Вообще-то, органическое тело боевому серву не противник.

Но черт возьми, кто где видел справедливость? Все бои контролировались сверху донизу несколькими мошенниками вроде того же Дж. Дж. Малони. Пока что от меня ни разу не требовали сыграть в поддавки и слить бой, но я часто затягивал схватки, чтобы сделать их зрелищными. В конце концов, фанаты платят изрядные деньги, желая посмотреть, как две навороченные боевые машины разносят друг друга в клочья под лучами прожекторов. Легкие победы были под запретом. Что ж, этим вечером они получат дополнительный бонус: я пропущу удар, и вместо гидравлической жидкости хлынет кое-что другое.

Пение труб обрушилось на меня, словно ведро ледяной воды, ворота распахнулись, и я вышел на Арену размашистым шагом, с высоко поднятой головой, пытаясь выглядеть надменным, как охотящийся тигр, в свете полиарок. Но я чувствовал себя очень маленьким и уязвимым и думал: какого хрена я не остался в отличной безопасной тюрьме, ведь у меня была такая возможность? За ареной, на фоне вечернего неба с длинными розовыми облаками, далекими, как волшебная страна, высились темные трибуны. Дюжий серв раскланивался в свете прожекторов, взмахивая плащом.

Он стоял слишком далеко, на другом краю приподнятого диска Арены, чтобы говорить наверняка, но, кажется, он взял для боя лишь мощный хлыст-шокер, и только. Или уже прошел слух, что я в органическом теле, или он был настолько хорош.