Звездные мошенники

Одновременно оба пилота передвинули большие спаренные, выкрашенные в белый рычаги на консоли. Вокруг загудело, громче и громче, давление начало нарастать…

2

Тил, дернув шеей, стряхнул головокружение, которое донимало его с того самого мгновения, когда торсионный двигатель швырнул маленький кораблик в пучины космоса. Ухватившись за подлокотники кресла, сглотнул, справляясь с тошнотой, и постарался обуздать тревогу, всегда изводившую его в такие моменты.

Все в порядке, твердо сказал он себе. Все в полном порядке. Через три часа ты снова будешь на станции-девять, а полдюжины медиков примутся тыкать тебя иголками в пах. Расслабься, парень.

Он заставил себя сесть прямо и зажмурился, старательно вызывая в памяти привычные ощущения, убеждая себя в полной безопасности оболочки из титановой пены.

Все в порядке, верно? Он точно знал, что делать в любой мыслимой чрезвычайной ситуации. Нужно следовать инструкциям, все предельно просто. Этот секрет он выяснил и усвоил давным-давно, еще когда понял, что предназначен для армейской службы; потому-то все считали, что он сохранит хладнокровие при любых обстоятельствах. А дело было в том, что его храбрость объяснялась точным следованием протоколам.

Он разомкнул веки, изучил наметанным глазом информационные панели и повернулся к Вандергеру. Подполковник был бледен и выглядел не очень хорошо.

– Прыгнули на сорок два миллиона миль плюс-минус полмиллиона, – доложил Тил. – Задержка – ноль-ноль секунд. Как по маслу!

– Мама миа, – выдавил Вандергер. – Ни фига себе мы скакнули!

Из приемника донесся знакомый голос, упавший до слабого шепота:

– …Модуль находится на позиции и занял правильное положение. Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах…

Экран, шедший полосами, показывал искаженную физиономию Садстона.

– Мы подцепили прощальную речь, – удивился Тил.

– Черт подери, меня больше заботит, во что мы вляпались. Во что мы по-настоящему вляпались.

Сердце Тила застучало громче. Он с недоверием посмотрел на Вандергера. Подполковник пристально изучал напарника. Что таилось в этом взгляде – оценка? расчет? желание понять, сколько правды в разговорах о хваленом капитанском хладнокровии?

– Ты что-то упоминал насчет стремления стать первым. – Тон Вандергера был ровным и деловитым. – Лес, ты в самом деле так думаешь?

Тилу пришлось подавить дрожь в голосе.

– Предлагаешь нарушить программу испытаний?

– Надо будет отключить автоматику и задать новую программу, – сказал подполковник. – Пройдет добрых четыре минуты, прежде чем на Луне что-то заметят. Вмешаться они не смогут.

– Принято, центр управления, – отрапортовал голос Вандергера в динамике. – Нам с Лесом не терпится уже…

– Управление тут двойное, – сказал реальный Вандергер. – Нужно действовать сообща.

Он встретился взглядом с Тилом, как бы изучая реакцию второго пилота, потом отвернулся:

– Забудь. Ты молод, у тебя семья и вся карьера впереди. Безумная идея…

– Учись блефовать, Джейк, – хрипло перебил Тил. – Я готов.

Откажись, зудел внутренний голос. Откажись, приятель, не хватай наживку…

Вандергер облизнул губы и кивнул:

– Молодец, малыш. Честно сказать, не ждал, что ты согласишься.

3

– Я проложил курс к Туманности Андромеды, – сообщил Вандергер.

Боль в груди никуда не делась, разве что чуть-чуть притупилась, и прыжок нисколько не помог. Но придется потерпеть уж как-нибудь…

– Мощность? – спросил Тил.

– Полная, – ответил Вандергер. – Выжмем из нашей жестянки все соки. Пусть покажет, на что способна.

Тил застучал клавишами, вводя полетные инструкции.

– …Станция-девять только что подтвердила смену местоположения пилотируемого модуля на марсианской орбите. – Возбужденный голос полковника Садстона внезапно сделался громче и четче; должно быть, лунный передатчик сориентировали по позиции экспериментального космолета. – Ван, откликнись, если ты меня слышишь!

– Вы все о нас услышите, – проворчал Вандергер. – Еще как услышите!

– Проверка закончена, – произнес Тил, выполняя предстартовый протокол. – Готов к прыжку, сэр.

– У Вана и Леса сейчас полным-полно дел, они проводят запланированные эксперименты на борту ЭИМ, – вещал голос из динамика. – Эти двое находятся в полном одиночестве за сорок с лишним миллионов миль от дома…

– Последний шанс передумать, – предупредил Вандергер.

– Если сдрейфил, так и скажи, – отрубил Тил.

– Прыжок! – скомандовал Вандергер.

Руки обоих пилотов легли на рычаги управления. Двигатель взвыл, но этот вой быстро перешел в тонкое гудение. Давление навалилось на плечи, тяжесть неумолимо нарастала…

Темнота обрушилась на Вандергера увесистой стальной наковальней.

4

На сей раз все значительно хуже, сообразил Тил. Кресло под ним ходило ходуном, словно норовя вырваться из креплений. Тошнота накатывала волнами, лоб покрывала липкая пленка испарины. Казалось, его тело вибрирует в такт с пульсацией торсионного двигателя.

Но внезапно все затихло. Тил глубоко вдохнул и открыл глаза. Главный экран ничего не показывал, только бегала по нему слабо светящаяся искорка. Панели приборов…