Звездные приключения Нуми и Ники (Книга 1)

За стеной находился большой двор, где уже собрались сотни таких же босоногих звездных, производя ужасный шум своими резкими голосами. Но стоило воротам открыться и в них появиться важному стозвездному хозяину их города, как голоса моментально стихли. Звездные тут же расступились перед ним коридором и принялись почтительно кланяться. Ники сразу заметил, что те, у кого звезд на поясе было меньше, кланялись ниже. И не только их поклоны, но и длина подзорных труб, как бы определялась числом звезд на их животах. Все держали в руках такие трубы, только у одних они были покороче, у других подлиннее. Подзорная труба стозвездного была раза в два длиннее остальных, и ее несли двое.

Во дворе было светлее, но зато там стояла невыносимая вонь от коптящих фонарей. Стозвездный прошел сквозь живой коридор к маленькому земляному холмику. На нем возвышалось нечто вроде стола, но могло оказаться и сундуком, потому что не имело ножек. За столом-сундуком стоял человечек, похожий на других, но не в серебристо-белой, как у остальных, а в темной, как бы сливающейся с мраком одежде. В руках у него была короткая деревянная палка.

- Продолжай, - приказал ему стозвездный. - Послушаем, чем торгуют сегодня.

- О, всемогущий стозвездный! - Человечек поклонился так низко, что ткнулся носом в сундук. - К сожалению, сегодня нет в продаже новых звезд. Но выбор большой и рынок взбудоражен. Продается даже одна большая розовая звезда.

- Сколько за нее просят? - спросил управляющий.

- Пять синих. Но так как пока нет кандидатов, то продающий готов уступить ее за две синие и восемь желтых.

- Чудесно! Значит, цена на большие розовые звезды растет, обрадовался начальник, видимо потому, что на его поясе мерцало несколько розовых звезд. - Ну-ка, расскажи, что еще предлагают. А то мои гости желают кое-что приобрести.

Нуми шепотом перевела их разговор, и Ники так же шепотом ответил ей:

- Как тебе удается сохранять серьезность? Я вот-вот лопну от смеха.

- Не спрашивай, а то не выдержу, - ответила она.

Человечек в темной одежде ударил палкой по столу-сундуку и пронзительно крикнул:

- Продается одна желтая, средней величины, в третьем квадрате. Начальная цена - пять белых. Желающих прошу поднять подзорные трубы.

Над головами молчаливой толпы звездных взметнулся десяток труб. Человечек снова стукнул палкой:

- Кто на одну больше?

Из поднятых труб осталось только четыре. Человечек ударил в третий раз: кто даст на две звезды больше? Трубы заколебались и три из них опустились.

- Иди и получи ее! - сказал распорядитель торгов в сторону единственной поднятой трубы.

- Где он может ее получить? - спросила Нуми у стозвездного.

- Там, в дальнем конце двора есть смотровая площадка. Покупателю покажут, в каком квадрате находится его звезда и выдадут соответствующий документ.

- Но каким образом он станет ее обладателем? - недоумевали оба мозга экспериментальной девочки.

- Ее бывший собственник снимет со своего пояса только что проданную желтую звезду, а взамен получит семь белых. Выгодная сделка. За одну средней величины желтую звезду - семь белых, очень даже неплохо.

- А та, настоящая звезда, что он с ней станет делать?

- Экая ты странная, - возмутился ее невежеством стозвездный. - Как это, что он с ней станет делать? Будет глядеть на нее, радоваться, а она будет его согревать. Желтые звезды теплее белых.

- Это не так, - осторожно заметила девочка с Пирры. - Белые звезды намного горячей, но выглядят маленькими, потому что находятся дальше. Желтые холоднее, а розовые и красные - самые холодные, они попросту угасают.

Стозвездный снова вскипел:

- Я тебе уже говорил, чтобы ты не болтала глупостей, пока вы считаетесь моими гостями. Вот когда я отдам вас в руки палача, тогда говорите все, что угодно. Глупости разрешено болтать только перед тем, как палач отрубит тебе голову. А теперь слушай: белые - самые дешевые, потому что они самые большие и их мало. Как видишь, даже у меня их всего две!

Девочка с Пирры смутилась. Сказанное стозвездным было похоже на тот земной закон, согласно которому звезды ценились дешевле жевательной резинки; это была та самая нелепая логичность, столь непонятная ей.

- Но я знаю... - робко начала она.

- Ничего ты не знаешь, - насупился стозвездный. - Но будешь знать, когда и у тебя появятся звезды. Вы должны купить, как минимум, по одной синей и по две желтых, если хотите, чтобы я с вами разговаривал.

- Но как их покупают? - забеспокоилась девочка.

- Ты же видела. Желтые покупают за белые, синие за другие, более дорогие, можно, конечно, и комбинировать.

- А на что покупают белые?

- Странные вы люди! - каркнул стозвездный. - Я только потому еще и не отдал вас в руки палача. Очень, очень странные! Как вы можете не знать, на что покупаются белые? Одна белая стоит пяти беззвездных и пятидесяти голов домашнего скота. Для начала вы должны купить себе хотя бы двадцать белых.