Звездные всадники

Договорить он не сумел, потому что у него перехватило дыхание, когда Квентин внезапно рванул вперед на два g, вжав его в спинку кресла.

— Кеннеди! — ухитрился выдавить из себя Феррол, сражаясь с нарастающей силой тяжести.

— Нам с ним не справиться, — напряженным голосом ответила она. — Он мчится с ускорением не меньше семи g.

Феррол дотянулся до тактического дисплея и включил его. Два g или нет, но «грифы» по-прежнему оставались с ними. И, согласно программе масштабирования…

— Бог мой! — пробормотал он. — Эта проклятая тварь почти два километра длиной.

— Я бы сказала, мы нашли убийцу звездных коней, — откликнулась Кеннеди. — Он мчится к нам, словно голодная акула.

— Ну, давайте попробуем отбить у него охоту.

С трудом двигая потяжелевшими руками, Феррол включил коммуникационный лазер на полную мощность в режиме немодулированного импульса, стараясь нацелить его на «акулу» и проклиная все на свете за то, что у них нет настоящего оружия.

— На борту этой «лоханки» нет ничего, кроме лазера?

— Мне, по крайней мере, ни о чем таком не известно, — ответила Кеннеди. — Однако в данный момент мы от него удираем, а это означает, что главный двигатель нацелен точно ему в глотку.

— Хорошо. — На тактическом дисплее было видно, что лазер жестко замкнулся на догоняющем их продолговатом теле. — Только балансируйте аккуратно на маневровых двигателях… чтобы не налететь на Квентина.

— Хорошо. Расстояние сорок пять километров… И внезапно тяжесть исчезла. Мгновение спустя Феррол затрясся в своей «упряжи», оглушенный шумом маневровых двигателей. Темная громада Квентина появилась в обзорном окне, она надвигалась все ближе, ближе…

Со страшным металлическим скрежетом шаттл ударился о бок детеныша и отскочил от него.

Феррол затряс головой, пытаясь оправиться от шока.

— Кеннеди… какого черта?

— «Акула» телекинетически дотянулась до Квентина и держит его, мне кажется, — ответила она, вроде бы не по делу. Феррол вперил в нее вопросительный взгляд, но следующие слова прояснили ситуацию. — Я не сумела вовремя остановиться.

За их спинами послышался негромкий стон Димоти, в котором слились страх, и ярость, и что-то еще.

— Со-нгии, Квентин сильно пострадал? — спросил Феррол, оглянувшись.

— Он не пострадал. — Разобрать слова было трудно, как будто темпи мог уделить речи лишь крошечную часть своего сознания. Его глаза сверкали, лицо противоестественно исказилось и выглядело совершенно чуждым. — Другой притягивает его к себе и хочет съесть.

Димоти снова застонал.

— Кеннеди, выбросите в «акулу» мощную струю из двигателя, — прохрипел Феррол. — Может, удастся отвлечь ее.

— Мы чертовски далеко находимся.

— Да, но телекинетическая хватка будет сильнее по мере того, как хищник станет подтягивать нас к себе. Нужно попытаться.

— Хорошо.

Феррол подобрался; на мгновение его снова вдавило в кресло — когда рев фузионного двигателя наполнил судно. В шуме потерялся треск конденсаторов — это Феррол выстрелил лазерным лучом. Шум и ускорение исчезли одновременно.

— Со-нгии? Мы вырвались?

— Хватка остается, — ответил темпи.

— Однако больше нас никуда не тянут, — сообщи-ла Кеннеди. — Может, мы все же сбили с толку или напугали его.

— Ударьте по нему снова, — приказал Феррол.

На экране перед ним медленно поворачивалось одно из ротовых отверстий «акулы», и он нацелил туда лазер. Кеннеди выбросила струю из двигателя. Феррол благополучно перенес сотрясение, крепко стиснув зубы. Едва двигатель смолк, замигала лампочка готовности конденсатора. На этот раз треск был отчетливо слышен.

— Еще раз! — рявкнул Феррол.

Если тактический дисплей не врал, им удалось слегка отодвинуться от «акулы». Снова обрушились рев и ускорение… Шаттл рванулся вперед и дико закачался туда-обратно, словно маятник.

— Со-нгии!

На Феррола снова навалился двойной вес; внезапно накатила тошнота.

— Квентиннинни свободен, — ответил Со-нгии. — Он летит к астероиду, за которым можно укрыться.

Феррол судорожно вздохнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. «Акула» отодвигалась все дальше и дальше; похоже, она их не преследовала. Пятьдесят километров… пятьдесят пять… шестьдесят… уже за пределами телекинетической досягаемости.

— «Грифы» все еще с нами, — сообщила Кеннеди.

Феррол кивнул с мрачным видом.

— Можно считать, полдела сделано, — сказал он. — Со-нгии, как думаешь, «акула» теперь от нас отвяжется? Что ни говори, Квентин — лакомый кусочек для хищника такого размера.

— Не знаю, — услышал он предсказуемый ответ. — Вы, люди, сами относитесь к хищному виду. Разве не вы можете точнее предсказать поведение другого хищника?

Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился.

***

Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.

— Может, стоит войти в пояс и выйти из него, — предложил Феррол. — Вдруг удастся отделаться от «грифов»?