Звездные всадники

— Хорошо. Ямото, вы знаете, где теоретически может находиться их точка входа. Рассчитайте для нас путь по спирали в том направлении и перешлите данные манипулятору.

— Да, сэр, — ответила она. — Есть предложение, капитан: идти не к точке входа, а к расположенному рядом с ней участку пояса астероидов.

— Думаете, от пережитого Квентин проголодался? — Что весьма вероятно, подумал Роман. — Очень хорошо. Рассчитайте курс и вперед. Марлоу, что-нибудь еще можете сказать о наших гостях?

— Данные начинают поступать, сэр. Компьютеры научного отдела трудятся вовсю… А, вот оно. — На дисплее Романа появилось обобщенное изображение: вид сверху, снизу и сбоку.

Роман наклонился вперед, внимательно вглядываясь в него. Создания примерно восьми метров в поперечнике имели форму диска с плоскими, в первом приближении треугольными, похожими на крылья отростками, выдающимися наружу с четырех краев. Один орган выглядел как большое кормовое отверстие. Большую часть плоской нижней стороны занимало сенсорное кольцо.

— Напоминает бесхвостого ската, — сказал Роман, не обращаясь ни к кому в частности. — Разверните на девяносто градусов, я хочу получше разглядеть два других крыла. Странно, что у существа такого размера столь большое кормовое отверстие.

— Да, я тоже обратил на это внимание, — кивнул Марлоу. — А вы заметили, что они все время держатся на одном расстоянии от нас?

Роман включил тактический дисплей. Сейчас Боец начал разворот в направлении пояса астероидов, и создания действительно в точности повторили его маневр, держась впереди на расстоянии около двадцати семи километров.

У Романа зашевелились волосы на затылке. Он снова вызвал на экран компьютерную схему неизвестных созданий и связался с научным отделом. Спустя мгновение на экране возникло лицо Тензинга.

— В чем дело? — Как обычно, тон у того был недовольный, будто он очень занят.

— Я хотел бы знать, что вы думаете о наших гостях, доктор, — сказал Роман.

— Они прекрасны, — ответил Тензинг, не сводя взгляда с чего-то за пределами поля камеры. — Абсолютно новый вид космических существ. Что еще вас интересует?

— В основном меня интересует, могут ли они быть хищниками.

Тензинг снова посмотрел прямо в камеру с выражением нетерпения и одновременно слегка презрительного удивления.

— Я сказал бы, что это чрезвычайно мало вероятно, капитан. Что навело вас на такую мысль?

— Ну, хотя бы размер кормового отверстия, — ответил Роман, не настроенный позволять ученому делать из себя идиота. — Плюс тот факт, что они висят перед нами, словно собираются напасть.

— Не думаю, что их позиция имеет значение. — Плечи Тензинга задвигались, когда он застучал по клавишам. — Что касается размера кормового отверстия, мне кажется, это создание питается по принципу сита: плавает в пространстве и либо просто засасывает попадающиеся камни и пыль, либо телекинетически притягивает их с расстояния в несколько сантиметров. Это объясняет и наличие треугольных отростков: будучи вытянуты наружу, они сгребают материю к Центру.

— Они могут сгодиться и на то, чтобы цепляться за звездного коня, пока эта тварь прогрызает себе путь внутрь него, — вмешался в разговор Марлоу. — Капитан, мы обнаружили на отростках дополнительные структуры. Типа присосок, как у осьминога.

Роман хмуро рассматривал исправленное изображение.

— Доктор Тензинг? Ваши комментарии?

С заметным усилием — явно окрашенным негодованием — Тензинг снова оторвался от созерцания собственных дисплеев.

— Да, это могут быть присоски. — Судя по тону, было задето его профессиональное самолюбие. — Или сотня других вещей. Может, эти создания — что-то вроде космических прилипал, рыб, которые передвигаются, цепляясь к черепахам, акулам или еще кому-нибудь. Однако они совершенно определенно и однозначно не хищники, капитан, — в том смысле, в котором вы, по-видимому, озабочены этим. Они слишком маленькие и хрупкие, чтобы даже думать о нападении на кого-то столь крупного, как звездный конь. Боец может телекинетически разорвать их на клочки, прежде чем они пройдут хотя бы половину расстояния до него.

Роман задумчиво потер пальцы друг о друга. Аргументы ученого казались вполне разумными. И тем не менее…

— Но если они рассчитывают прицепиться, — медленно заговорил он, — почему они держатся на расстоянии?

— А может, дело вовсе не в них, — нетерпеливо возразил Тензинг. — Может, это Боец не подпускает их к себе… Капитан, мы тут действительно очень заняты, собираем информацию и все такое. Если у вас нет новых тем для дискуссии, я хотел бы вернуться к работе.

— Конечно, доктор, — сдерживая раздражение, сказал Роман. — Вы свободны.

Изображение исчезло, и несколько мгновений Роман сердито смотрел на то место, где оно только что было. Научный отдел «Дружбы» постоянно сокращался по мере того, как ее миссия изменялась от чисто исследовательской к исследовательской плюс изучение процесса размножения звездных коней — и далее исключительно к изучению процесса размножения. И с каждым разом Сенат урезал расходы, вызывая негодование Тензинга. Роман сочувствовал ученому, но это не делало общение с ним легче.