Звездные всадники

— Скорее всего, это будет пустой тратой времени, — покачала головой Кеннеди. — Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.

— Почему у вас возникла такая мысль?

— Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. — Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. — Длина Квентина — всего сто метров, максимальная ширина — может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.

— Какая разница, как именно они это делают? — нетерпеливо проворчал Димоти.

Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.

— Разница есть, — медленно заговорил Феррол. — Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». — По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. — Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».

— Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, — ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. — Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.

— При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, — задумчиво заметила Кеннеди. — Возможно, в распознаваемой конфигурации.

— Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, — сказал Феррол. — Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.

Кеннеди пожала плечами.

— Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. — Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.

— Что это? — с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. — О чем она говорит?

— Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, — ответил Феррол.

Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.

— Что? — заорал Димоти. — Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.

— Есть, — вклинилась в разговор Кеннеди. — В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…

— Это невозможно! — повторил Димоти. — Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.

— Мо-тии. — Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.

Тот стряхнул его руку.

— Это же детеныш, черт побери… младенец.

— Естественный отбор! — Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. — Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.

Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.

— Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, — сказал чужеземец. — Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.

— Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, — резко ответил Феррол. — Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. — Он сделал глубокий вдох. — В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. — Он повернулся к Кеннеди. — Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».

Он не очень надеялся обнаружить доказательства этого и оказался прав.

— У «акулы» слишком велика естественная абсорбционная способность, а у лазера и двигателя слишком мало энергии, — покачала головой Кеннеди, хмуро разглядывая результаты анализа. — По крайней мере, с того расстояния, с которого мы были вынуждены действовать.

— Значит, нам нужно каким-то образом сконцентрировать много энергии — либо на очень небольшом участке, либо на протяжении очень незначительного отрезка времени.