Звездные всадники

Роман пристально смотрел на экран, и мрачное подозрение овладевало им.

— Вы сказали, что они опаздывают на шесть часов, — медленно произнес он. — Даже если сначала они совершили Прыжок к другой звезде, у них не ушло бы шесть часов на дорогу домой.

— Может, возникли какие-то механические трудности, — раздраженно ответил Лекандер. — Или их задержало рождение детеныша, или еще что-нибудь.

— А может, они без проблем добрались домой, — возразил Роман, — и вся эта гонка объясняется желанием застать здесь «акулу»?

— Не понимаю, — чувствовалось, что Лекандер еле-еле сдерживает себя, — какое все это имеет значение?

Роман нахмурился. Да, Лекандер, похоже, и впрямь не понимает. Зато кто-то повыше его определенно понимал… и этот «кто-то» чертовски хорошо рассчитал, что уговорить темпи принять участие в спасательной экспедиции несравненно легче, чем в охоте на «акулу».

И тот же самый «кто-то» решил, что, если не открывать правду Роману, будет легче выдать их байку за действительность.

— Ро-маа?

Роман подобрался.

— Да, Рин-саа?

— Это правда, что опасность тут никому не угрожала?

Он заколебался.

— Не знаю, Рин-саа. Правда, не знаю. Последовала долгая пауза.

— Мы не хищники, Ро-маа, — заговорил наконец темпи. — Мы не убиваем без причины, не вмешиваемся в жизнь природы без серьезного повода.

— Рин-саа, нам нужно как можно больше знать об этих «акулах», — сказал Роман, проклиная того болвана, который впутал его в это дело. — Не только ради себя, но и ради вас. Если в этом регионе появятся «акулы», то ваши звездные кони будут в опасности.

— Если понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы защитить их, — ответил Рин-саа. — Ты обманул нас, Ро-маа.

— Обманули нас обоих, Рин-саа. Мне очень жаль.

— Мне тоже жаль, — сказал темпи. — Эксперимент «Дружба» строился на доверии. Этого доверия больше нет.

Внутри у Романа все сжалось.

— Доверие может быть восстановлено.

— Нет. Это конец эксперимента «Дружба».

Казалось, слова Рин-саа эхом прокатились по всему мостику. Роман смотрел на экран, но ничего не видел. Голова у него шла кругом. Последняя хрупкая дипломатическая связь между людьми и темпи — и она будет разрушена вот так?

— А как же программа размножения звездных коней? Уверен, она стоит многого.

— Она стоит больше, чем ты можешь себе представить. — В голосе Рин-саа прозвучали нотки печали. — И мы будем горько сожалеть о ее утрате. Однако у нас нет выбора. Наша первая обязанность — уважать жизнь природы, и вы обманом заставили нас нарушить ее. — Он помолчал. — Я не рассчитываю, что ты поймешь.

Роман вздохнул.

— У нас тоже есть нравственные нормы, Рин-саа. Но дело в том, что прагматизм часто становится самой важной из них.

— И долг лишь по отношению к самим себе. — В воющем голосе темпи не было ожесточения, только печаль. — Я не верю, что вы способны чему-либо научиться. Мы доставим вас и остальных на Соломон, как только вы будете готовы. А потом вместе со Слейп-ннинни вернемся на Кьялиннинни.

— Рин-саа…

Экран интеркома опустел.

Роман медленно поднял взгляд… и увидел, что Феррол пристально смотрит на него.

— Хотите что-то сказать, старший помощник?

— Думаю, он блефует, капитан, — решительно заявил Феррол.

— Вот, значит, что вы думаете.

— Да, сэр, — упрямо повторил Феррол. — Они не откажутся от программы размножения звездных коней ради прихоти какого-то одного темпи. Их лидеры все вернут на круги своя, а тем временем у них появится возможность взвалить новое бремя вины на наши спины. Это эмоциональное манипулирование в чистом виде, без затей… И мне кажется, все здесь понимают это.

— Может быть, все и понимают. — Внезапно Роман почувствовал, что смертельно устал. — Однако общая убежденность никогда не была надежным показателем истины. — Он отстегнулся и встал. — Продолжайте наблюдать и записывать. Я буду у себя в каюте. — Он взялся за спинку кресла, приготовившись оттолкнуться и полететь в сторону двери…

— Капитан, мы зафиксировали движение, — внезапно сказала Кеннеди. — На расстоянии около двухсот тысяч километров позади боевых кораблей.

— Направление прямо на них, — вставил Марлоу. — Скорость возрастает… — Он повернулся и посмотрел на Романа. Лицо у него окаменело. — Капитан, это еще одна «акула».

Роман изогнулся в воздухе, толкнул себя обратно в кресло и, пристегиваясь одной рукой, другой включил лазерную связь.

— «Дружба» — «Атлантису». Аварийная ситуация. У вас на хвосте вторая «акула».

— Видим, — ответил спокойный голос Лекандера. — Успокойтесь. Теперь мы знаем, как справляться с ними.

— Чертовски надеюсь, что это так, — пробормотал себе под нос Роман, не сводя взгляда с «акулы» на экране телескопа. Она все еще наращивала скорость… — Марлоу, выясните, откуда она появилась. В смысле, она только что совершила Прыжок или все это время таилась где-то поблизости, наблюдая за происходящим.

— Да, сэр.

Боевые корабли отошли от трупа и заняли позиции для сражения. Снова по экрану заскользили бледные световые линии… и исчезли в облаке «грифов», прикрывающих «акулу» спереди.

— Марлоу? Поторопитесь!

Внезапно Роман почувствовал, как его окатила волна страха.