Звездные всадники

Если «акула», со всем присущим этим созданиям умом и способностью обучаться, видела корабельное оружие в действии…

— Выяснил, капитан, — доложил Марлоу. — Согласно записи, она совершила Прыжок и появилась здесь меньше двух минут назад.

Значит, она не видела предыдущее сражение. Значит, это просто тупая удача, что облако «грифов» блокировало первый же лазерный залп. Тупая удача, и ничего больше.

Однако ощущение тошнотворной слабости внутри почему-то не проходило.

— Капитан, она по-прежнему прет вперед, прямо в направлении боевых кораблей, — бросила Кеннеди. — И по-прежнему ускоряется.

— Хочет протаранить их, — выдохнул Феррол. Руки Романа непроизвольно сжались в кулаки.

— «Дружба» — «Атлантису». Капитан, уходите оттуда.

— Заткнитесь, Роман, — рявкнул Лекандер. — Мы заняты. Огонь!

На экране от бортов всех трех кораблей отделились больше десяти сверкающих точек. Ракеты устремились к «акуле»…

…но внезапно остановились.

Роман не поверил своим глазам. Двигатели ракет по-прежнему работали, их выбросы полыхали огнем, но сами ракеты застыли в пространстве примерно на трети расстояния до «акулы».

— Она больше не ускоряется, — поразительно спокойным тоном заметила Кеннеди. — Просто удерживает ракеты. Видимо, сочла, что это важнее. — Она выразительно посмотрела на Романа. — Значит, понимает, что ракеты представляют собой главную опасность.

— Да не может этого быть! — запротестовал Марлоу. — Она совсем недавно тут объявилась… откуда ей знать о ракетах?

Внезапно Феррол негромко выругался.

— Это «грифы». Наверняка. «Грифы» первой «акулы» каким-то образом зафиксировали сражение и переслали данные второй.

Роман стиснул зубы. «Акула» продолжала приближаться к боевым кораблям, все еще удерживая ракеты между собой и ними.

— У нее не хватает сил швырнуть их обратно, — сказал он. — Марлоу, если предположить, что это субъядерные ракеты, на каком расстоянии от «акулы» имеет смысл привести в действие взрыватели, чтобы причинить ей вред?

— Они уже не могут привести в действие взрыватели, — опередив Марлоу, ответила Кеннеди. — Для этого корабли сейчас находятся слишком близко. Если они попытаются сделать это…

Внезапно ракеты на экране яростно вспыхнули и одновременно исчезли.

— Марлоу? — закричал Роман.

— Она уничтожила их, — с оттенком благоговейного ужаса пробормотал тот. — Просто… разорвала на клочки.

Если раньше оставались какие-то сомнения относительно осведомленности «акулы», то теперь они полностью развеялись. Она точно знала, с чем имеет дело и как давать этому отпор.

Лекандер тоже понял все. На экране было видно, как три корабля устремились прочь, в разные стороны от «акулы». Роман затаил дыхание…

— «Атлантис» — «Дружбе». — Услышав этот холодный голос, Роман от неожиданности подпрыгнул. — В вашу сторону летит группа «грифов». Лучше убирайтесь отсюда, пока можете.

— Не думайте о нас… улетайте! — ответил Роман. — Вам с этой «акулой» не справиться.

— Мы уже и сами это поняли, благодарю вас, — проворчал Лекандер. — Прыгайте в систему шестьдесят шесть восемьсот два и ждите нас. Мы будем там, когда сможем. Конец связи.

Пульт просигналил об обрыве лазерной связи.

— Идиоты, — бросил Феррол. — Какого черта они все еще торчат тут?

— Они не могут уйти, — объяснила Кеннеди. — Этот субъядерный взрыв, когда они сражались с первой «акулой», полностью ионизировал кольца мицуу-ши. Пройдет не меньше десяти минут, прежде чем двигатели заработают.

Феррол изумленно посмотрел на нее, но не произнес ни слова.

«И что тут можно сказать?» — ошеломленно подумал Роман.

На экране корабли разлетались в стороны от «акулы» с ускорением почти восемь g.

«Они сумеют, — твердил про себя Роман, изо всех сил стараясь верить в это. — Им нужно всего несколько минут».

И прямо у него на глазах «Звездный патруль» внезапно забуксовал. Забуксовал, замедлил движение, остановился… и попятился.

— Капитан? — окликнул Романа Марлоу. — Вижу этих «грифов». Они сооружают оптическую сеть. Она будет готова минут через пятнадцать.

Ясное дело, «грифы» не оставят их в покое, такова их природа. Роман даже не испытывал по отношению к ним злости.

— Кеннеди, сообщите темпи координаты системы шестьдесят шесть восемьсот два, — приказал он. — Скажите, пусть прыгают, как только Слейпнир будет готов. Феррол, приведите в боевую готовность торпеду. Цельтесь в «грифов», подпустив их поближе. Я не хочу, чтобы они видели, в каком направлении Слейпнир совершит Прыжок.

У Феррола задергалась щека.

— Вас понял, капитан. — Он отвернулся к своему пульту и спустя несколько мгновений доложил: — Ракета готова, сэр.

— Огонь!

Ослепительно яркая линия, двигаясь в направлении приближающихся «грифов», прочертила дисплей. Роман с усилием оторвал от нее взгляд и переключил внимание на экран телескопа.

«Звездный патруль» все еще скользил в сторону «акулы». Вот его протащило сквозь щит из «грифов»… В одно мгновение корабль, казалось, резко увеличился в объеме и исчез. Теперь, когда он больше не отвлекал внимание «акулы», она снова прибавила скорость и, развивая неслыханное ускорение десять g,бросилась догонять «Джнану».