Звездный час

Сперва она пробежалась взглядом по многостраничным отчетам, посвященным текущему положению дел в области орбитального и внеземного строительства. Монотонный сухой текст документа был полностью безэмоционален. В первом разделе, посвященном орбитальным объектам, авторы скрупулезно перечисляли в хронологическом порядке все выполненные ОКА (Объединенным Космическим Агентством) запуски носителей с полезной нагрузкой корпораций, которые были впоследствии развернуты в научно-исследовательские, промышленные или военные станции. Сотни записей об этих трех категориях объектов в виде разноцветных колонок – синей, оранжевой и зеленой соответственно – растянулись на несколько виртуальных страниц. В очередной раз взгляд девушки остановился на дате 26.08.2163, известной всем ныне живущим не Земле как день формирования Наднационального союза, в рамках которого семь транснациональных корпораций и полсотни кампаний-сателлитов официально заявили о своем объединении. Окончательно сбросив с себя маску вездесущего теневого правительства, конгломерат открыто приступил к непосредственному управлению планетой. Досоюзная политическая система прекратила быть востребованной уже спустя несколько лет, настолько мир был готов к этой органичной и, как оказалось, безболезненной (не считая нескольких локальных конфликтов) трансформации. Чила скользнула по таблице взглядом вниз от памятной даты: зеленая колонка здесь становилась совсем куцей и вскоре исчезала насовсем в череде пустых строк.

Второй раздел, освещающий успешные проекты постройки сооружений на поверхности иных небесных тел, был удручающе короток. Вместо табличного перечня текст здесь был разделен на несколько глав. Первая из них, относительно емкая, касалась национальных лунных баз, позже сведенных в единую систему под управлением ОКА. Плоским списком перечислялись многочисленные миссии доставки модулей, переброски временных и постоянных экипажей станций, сопутствующие исследовательские проекты. Здесь же вскользь отмечалось успешное применение селенокомплексов добычи, переработки и хранения изотопа гелия-3, хотя именно это и стало важнейшей вехой в организации постоянного регулярного потока межпланетных перелетов. Чила в этот момент на минуту оторвалась от текста и прикрыла глаза. Перед ее мысленным взором в безвоздушном пространстве со стартовых столов, окруженных бескрайним морем реголита, срывались невесомые причудливые ажурные конструкции, беззвучно уносясь к орбитам далеких планет. Металлические фермы и листы обшивки искрились и сияли в лучах солнца. Корабли величественно вплывали в пучину необъятного космоса, чтобы затем, отдалившись, превратиться в маленькие мерцающие точки и затеряться среди бесчисленного множества звезд. Это была истинная колыбель дальней космонавтики.

В порыве ложной ностальгии Чила улыбнулась своим видениям и неслышно вздохнула. Воодушевляющие старты первых пилотируемых межпланетных миссий были осуществлены задолго до ее рождения. Вернувшись к документу, она сразу перешла к следующей главе, посвященной преимущественно марсианским проектам. Вместо привычного уже перечня миссий здесь приводилось что-то вроде оптимистичного прогноза: после череды научных изысканий и завершенных исследовательских проектов авторы склонялись к выводу, что Марс может стать перспективной планетой для осуществления полного цикла добычи и переработки целого перечня металлов и минералов.

Дальнейшие главы повествовали о стационарных автономных установках на спутниках, планетоидах и кометах, что мало относилось к теме сегодняшнего мероприятия. Свернув документ, Чила посмотрела на часы в углу проекционного дисплея – ехать оставалось еще минут пять. Быстро очистив пространство перед собой, девушка скрыла все проекции кроме одной краткой заметки, подписанной как “дальний_космос_тезисы”. Открыв файл, она принялась внимательно вчитываться в лаконичный список, беззвучно шевеля губами.

2

Челнок плавно затормозил на широкой бетонированной площадке возле изогнутого полукругом большого здания со стеклянным фасадом. Как только машина остановилась, в салоне прозвучал короткий звуковой сигнал и плавно зажглось освещение. Боковая дверь подалась наружу и бесшумно откатилась в сторону. Чила с проектором в руке поспешно вышла из челнока и, не прерывая чтения, быстрым шагом направилась к широкой каменной лестнице, упирающейся в центр здания. Лестница оканчивалась выступающим вперед из стены здания портиком, фронтон которого венчали крупные, будто бы вырубленные из бронзовых слитков, буквы: “Объединенное Космическое Агентство: северо-восточный филиал”. Площадка, по которой шла девушка, была заполнена людьми, большинство из которых также стремилось поскорее добраться до вестибюля и спрятаться от палящего солнца. По периметру площадки в воздух взмывали высокие флагштоки: среди цветастых полотнищ с символикой ОКА и Корпораций выделялся крупный бирюзовый баннер с надписью “XXIV ежегодная научно-промышленная конференция”.

Неожиданный оклик заставил девушку оторваться от проектора: