Звездный Гольфстрим

— Для удобства отметаем все версии, кроме одной: Володю похитили. Вопрос — кто? Аборигены или такие же пришельцы, как и мы? Скорее всего, аборигены. Призрачные жители иллюзорного подземного города. Теперь дальше — зачем? Первое предположение, самое нейтральное. Они взяли пленного и хотят от него узнать о намерениях пришельцев, то есть о наших планах. Второе: они хотят установить контакт, но переговоры будут вести не с группой, а с одним индивидуумом. Ну и третье, конечно: они враждебны и готовы ликвидировать экипаж.

— Все? Ну и к чему ты сам-то склоняешься?

— Самый вероятный первый вариант, но нельзя исключать и третий.

— Мда-а… Перспективка, — протянул Сомов. — Ладно, спасибо, Марко, иди…

Когда за Капелли закрылась дверь, Сомов повернулся к своему компьютеру и вызвал Никитина:

— Вась, загляни ко мне, будь добр.

— Через минут десять можно?

— Конечно! Да, кстати, со связью по-прежнему?

— Миш, извини, но Земля нас не слышит.

— Черт! — сорвалось у Сомова.

Только он выключил связь, как снаружи раздался грохот, будто в землю рядом с «Пеликаном» ударила колоссальная молния. Опять! Сомов выскочил из каюты и побежал в рубку.

— Место разряда установить пока не могу, но джетфлайт Дефо и Бёрнса находится в том же направлении, — прозвучал голос Инэссы.

— Свяжи меня с ними!

Несколько секунд спустя на мониторе появилось озабоченное лицо Брайана.

— Слушаю вас, капитан!

— Брайан, вы что-нибудь наблюдали?

— Да, капитан, это был мощный энергетический импульс. Мы засекли место и идем туда.

— Брайан, только не приближайтесь, пока к вам не подлетят Парсонс и Варга! Я тоже буду с ними. Дождитесь нас, мы сейчас вылетаем! Нейл, Карел! — Сомов уже переключился на них. — Срочно на гиперфлайт! Летим к Дефо и Бёрнсу! Быстро! Инэсса, подготовь аппарат! Вася, принимай временное командование кораблем!

— Я же просил — через десять минут, это… торопимся! — В рубку влетел Никитин.

— Все, командуй, Вась, я побежал! — Сомов скрылся в коридоре.

С момента пропажи Прыгунова прошло несколько часов, и ночь скоро должна была смениться утренними сумерками.

Гиперфлайт Сомова под его же управлением заложил последний крутой вираж и приземлился в каких-то метрах от джетфлайта Дефо. Все трое высыпали из него и подбежали к Дефо и Бёрнсу.

Брайан и Кейт стояли чуть в стороне рядом с необычной круглой площадкой диаметром около тридцати метров. Свет прожекторов джетфлайта и ручных фонарей спасателей хорошо освещал поверхность. Было что-то необычное в этом круге — он был идеально ровным и на нем не росло ничего.

— Что это? — спросил Сомов.

— А черт его знает. Но именно здесь был выброс энергии, это точно.

— Брайан, а тебе ничего не приходит в голову? Мне это что-то напоминает, что-то из давно забытого…

Карел поднял валявшийся рядом увесистый камень и бросил его на площадку. Камень, едва перелетев границу круга, резко ускорился и вдребезги, в пыль разбился о площадку. Несколько крупных обломков на глазах у изумленных астронавтов разрушились на мельчайшие крупинки, будто раздавленные невидимым гигантским прессом. Площадка вновь была отполировано-гладкой.

— Гравиконцентрат, «Слоновий лишай»! Не может быть! — вскричал Парсонс. — Не подходите близко, это смертельно!

— Вспомнил! Случаи на планетах Дождь и Готика! — поддержал Нейла Брайан.

— Да, все верно. Инэсса, у тебя есть информация по случаям обнаружения «Слоновьего лишая»? — поинтересовался Сомов.

— Да, Михаил. Первый случай произошел на планете Готика, из-за гравиконцентрата разбился гиперфлайт и погибло два человека. Сам гравиконцентрат впоследствии обнаружен не был, так как на том месте произошел взрыв кратера вулкана и уничтожил несколько квадратных километров поверхности.

— Второй случай — планета Дождь, один погибший. К сожалению, научная группа смогла прибыть только через две недели после обнаружения гравиконцентрата, и его мощность к тому времени упала в сотни раз и составила не более 3,7 G. Через несколько дней и эта аномалия исчезла. Был подготовлен специальный доклад Высшему Совету и КОНОКОМу, который не смог пролить свет на причины образования и механизм действия «Слоновьего лишая». Материал квалифицирован как «подвешенный», требующий дополнительных фактов, — Инэсса закончила свой короткий экскурс в прошлое.

— Так, Нейл, начинай установку измерительной и следящей аппаратуры и отметь место несколькими маяками. После этого возвращайтесь на «Пеликан», — приказал Сомов.

Кто-то тронул его за локоть, и капитан обернулся — рядом стоял Брайан:

— Командир, есть предложение.

— Слушаю тебя, Дефо, говори.

Все несколько минут, что они говорили, между ними, судя по эмоциональной жестикуляции, шел нешуточный спор. В конце концов Сомов упер указательный палец в грудь разведчика и сказал несколько фраз. Дефо кивнул головой.

— Нейл, вы там долго еще? — спросил Сомов.

— Нет, командир, все установили, готовы к отлету!

— Отлично, вылетайте.

Когда позиционные огни гиперфлайта стали неразличимы на фоне начавшего сереть неба, Сомов, Дефо и Бёрнс молча и быстро загрузились в джетфлайт.