Звездный корпус

— Вот и славно.

— …только этот чертов матрас, кажется, потек. Весь мокрый, даже хлюпает. Неужели это я так вспотела?

— Нет. Все так и должно быть. Подумайте о другом. Десять лет вы будете лежать здесь, дышать, есть, пить, очищать организм, фильтровать свою кровь — и все через эти трубочки. Медицинские нано и ИскИн, которые находятся внутри переборок, будут следить за вашим состоянием и регулировать работу всех органов вашего тела. Кроме того, тут есть специальные приспособления, которые будут аккуратно переворачивать вас каждые два часа — в течение всех десяти лет. Вы представляете, во что вы превратитесь, если все десять лет будете лежать неподвижно? После того, как вы заснете, подстилка превратится во что-то вроде гелевой ванны. Вы будете лежать в ней, как в плавательном бассейне… а гель нужен для того, чтобы медицинские нано могли добраться до вашей спины. Помогать обновлению клеток кожи, поддерживать циркуляцию крови, убирать лишнюю жидкость… Понимаете?

— Мне кажется… словно я куда-то проваливаюсь.

Бассейн…А если я утону? Эта мысль заставила ее напрячься. Но сознание затуманивалось, и она уже… Она уже не могла думать ясно и затруднялась сформулировать вопрос, который хотела… Трэйси так и не смогла сформулировать вопрос.

— А сны… будут?

— Может быть — в самом начале, когда вы будете засыпать, и когда будете просыпаться. ИскИн-доктор погрузит вас в состояние «медленного сна».[66] Поэтому ничего сниться вам не будет.

Второй техник фыркнул.

— Я точно знаю, что не хочу десять лет видеть кошмары, — твердо сказала она. — Тем более зная, что не смогу проснуться. Я… думаю, что сержант-аханну — это Сидония при Институте. А аханну Бакнер — настоящий ублюдок. Манипулятор. Сделать меня богатой…

— Несомненно, доктор. Так оно и есть. Вы не возражаете, если я попрошу вас подкинуть мне сотню по возвращении?

— Подкинуть… чего? Идет. Это сохранит энергию. А как насчет Охотников Рассвета? Они не станут стоять в очереди, да еще и с «Пан-Террой». Сто… девяносто… ох, нет… девяносто семь. Восемь… Девять… Иштар. Там красиво, я понимаю…

— Вы сможете увидеть это своими глазами, доктор. И очень, очень скоро.

Отсек 3, Палуба 1, МЗТ «Дерна»

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

14:05 по Гринвичу

Под крылом «стрекозы» туманным пятном расплывалась поверхность планеты Иштар — Иззубренные горы и пышные фейерверки вулканических извержений среди неподвижных рек сверкающего льда. Эта сторона планеты никогда не была обращена к Мардуку, в отличие от обратной стороны Луны, и скована холодом бесконечной зимы.

Но вот лед понемногу становился тоньше, сквозь него стали проступать пятна растительности… За изгибом пурпурно-алого горизонта лежал Новый Шумер. Прямо впереди, примерно в сотне километрах отсюда…

— Внимание «Черным Драконам»,[67] — объявил Уорхерст по тактической сети — это были новые позывные штурмовой группы. — Готовность… три минуты.

Один за другим «драконы» подтверждали готовность. Шесть «драконов» — ВКС-шаттов с бронированными модулями — накрыли район наступления. Покачиваясь, они заходили на цель, на последний маневр, покрывая последние метры, а пятна гальки и льда мелькали под ними. Внезапно скалы и лед сменились открытой гладью воды, и шестерка, точно стая черных баньши, с воем понеслась над морем, вздымая петушиные хвосты брызг при переходе звукового барьера.

Впереди, теперь ясно видимый, медленно вырастал черный конус горы — в плане миссии объект «Кракатау». В соответствии с планом, разработанном бортовыми ИскИнами, визжащие аэрокосмические аппараты начали двигаться неровными зигзагами, чтобы затруднить противнику прицеливание.

В сорока километрах до цели небо взорвалось нестерпимо яркой светло-голубой вспышкой. «Дракон-3», задетый жарким дуновением, мгновенно расплавился. «Дракон-5», подброшенный ударной волной, потерял управление и врезался в воду, неуклюже перевернувшись через крыло. Брызги пены и обломки металла полетели во все стороны.

— Черт… — пробормотал Уорхерст. — Только не это!

Они снова допустили ошибку.

Гора вставала навстречу — огромная, черная, зловещая. «Дракон-1» и «Дракон-2» задрали носы, сбрасывая скорость, и ненадолго зависли над выжженными скалами и грудами шлака, чтобы избавиться от своего груза — похожих на блюдца «модулей для развертывания личного состава». Выше с воем проплыли «Четвертый» и «Шестой». Им предстояло достичь дальних склонов, чтобы сбросить там свой груз.

«Блюдца» покачивались в люке позади выпуклого носа «дракона», между впускными устройствами и хвостовой балкой, обрамленной задними плазменными толкателями. В каждом находился отсек, где размещались двадцать пять морских пехотинцев полной экипировке. Соответственно, два носителя транспортировали взвод из полусотни человек. Морпехи были пристегнуты к специальной металлической «корзине», которая должна была защитить людей при резких ударах, когда «блюдце» пропахивало обгорелый склон горы.