Звездный ковчег

Огромный космодром расположился во впадине между пиками невысоких гор, окружавших его со всех сторон. На бескрайней, ровной как стол площадке стояли на безопасных расстояниях друг от друга два десятка звездолетов, между которыми сновали вездесущие грузовые и пассажирские марсоходы. К Ностромо пристыковалась башня обслуживания для выхода пассажиров и выгрузки грузов. И через некоторое время с Ностромо к сервисному марсобусу потянулась живая цепочка колонистов, с огромным любопытством рассматривавших по пути, через стекла своих скафандров, окружающий красно-коричневый пейзаж и стоящие на его фоне корабли. Завывал, слышный даже в скафандрах, ветер. Часть кораблей на космодроме была опутана фермами межполетного техобслуживания, а к другим судам, как и к НОСТРОМО, были подведены высокие башни для разгрузки и погрузки. Но не ко всем, ближе к краю космопорта стоял звездолет без пристыкованных конструкций, на нем горели полетные огни. Завыла сирена, затем из бетонного основания космодрома выдвинулись металлические прутья ограждения стартовой площадки. Через некоторое время раздался чудовищный грохот заработавших двигателей, и корабль окутали клубы дыма. Звездолет дрогнул и медленно, постепенно ускоряясь, стал набирать высоту, поднимаясь на нестерпимо ярких огненных столбах реактивных струй. Корабль все ускорялся и через некоторое время стал совсем незаметен на фоне свинцового неба планеты, унося в далекое космическое путешествие своих пассажиров. Несмотря на обыденность происходящего, многие, включая Джулию и Картера невольно провожали взглядом улетающий корабль, который скрылся в небесной бездне. Космодром жил своей обычной деловой жизнью, и на смену улетевшему кораблю, буквально через несколько секунд в небе показался другой звездолет, заходящий на посадку. Он летел вниз, как и положено, плашмя, а его крылья периодически вздрагивали, корректируя траекторию спуска. Звездолет все увеличивался в размерах, приближаясь к поверхности планеты, и все, следящие за его посадкой, невольно с замиранием сердца ожидали, когда же судно включит двигатели, чтобы принять вертикальное положение, и сядет на космодром. Опять завыла сирена, и вокруг площадки, на которую должен был опуститься звездолет, выдвинулись прутья ограждения. Огромная туша корабля была уже совсем рядом с поверхностью, когда в ее боковой поверхности возникла яркая вспышка, и через несколько секунд, не меняя своего положения, на огромной скорости, звездолет рухнул на летное поле. Раздался чудовищной силы взрыв, и в разные стороны полетели обломки, возникло море пламени, а по площадке космодрома пробежала взрывная волна, сметая незакрепленные предметы и андроидов, оказавшихся слишком близко к месту катастрофы.

Наши путешественники застыли в ужасе и немом удивлении. Они находились на другом конце космодрома, где взрыв не затронул их, но они могли видеть разыгравшуюся трагедию во всех подробностях. Яркий свет от взрыва слепил глаза, а сквозь защиту скафандра прорывался чудовищный вой. Через некоторое время шум стих, и сверху на летное поле стали падать, поднятые взрывной волной высоко над поверхностью планеты, легкие обломки и различные вещи пассажиров, погибших в катастрофе. К своему ужасу, свидетели катастрофы стали замечать среди обломков и вещей падающие части тел погибших пассажиров. В жизни нового марсианского мира случилось ужасное событие: в катастрофе погибли две сотни его новых граждан.

Взрывная волна и отлетевший от взорвавшегося корабля обломок, наклонили вбок ближайший к месту катастрофы звездолет, и его, удерживающая от падения, опора согнулась. Корпус корабля с огромной вмятиной от удара стал медленно, но все сильнее крениться вниз.

– Какой ужас,– пробормотал Картер, – такого раньше никогда не происходило, система посадки на этих кораблях самая надежная.

– Они сейчас начнут падать и взрываться друг за другом как домино? – шепотом спросила Джулия, глядя на накренившийся корабль.

– Не должны, – машинально ответил Картер, у них нет той огромной дополнительной кинетической энергии, которая была у падающего корабля и многократно усилила взрыв.

И словно в подтверждение его слов, опора, удерживающая корабль от падения, окончательно подломилась, и раненный взрывом звездолет рухнул на бетон космодрома. Его корпус треснул, и вспыхнул огонь в местах смешения кислорода и водорода, но взрыва не последовало. Все таки практически полное отсутствие кислорода в атмосфере – это благо для космонавтики на Марсе.