Звездный лед

– Но сейчас ты можешь исправить вред! Я работаю над эвакуацией, но ведь есть шанс и на то, что нам не придется эвакуироваться. Возвращайся к «мускусным собакам». Скажи: сделка расторгается. Пусть убирают свою чертову машину с Януса и оставляют нас в покое. Пусть уходят и закрывают за собой дверь.

Даже с плоского экрана флекси взгляд Светланы полыхнул такой злобой, что у Беллы заледенела в жилах кровь.

– Им не потребуется закрывать. У меня есть возможность создать ключ.

Белла вспомнила о технологии «шепчущих»:

– Их дали тебе «собаки»?

– Они продали мне их, – поправила Света. – У меня файл с чертежами для наноплавильни.

– И ты уже делаешь ключ?

– Пока нет. Есть дела более срочные.

– Этому файлу нельзя доверять. «Мускусные собаки» не собираются больше иметь с тобой дело. Там может оказаться что угодно.

– Я попытаю счастья.

– Даже если файл без подвохов, ты же намерена сделать что-то инопланетное в нашей земной наноплавильне. Это не заставляет тебя задуматься хоть на секунду?

– Значит, ты не хочешь ключ?

– Хочу, конечно! Но черт возьми, я еще больше хочу удостовериться в том, что это не обман.

– Как же ты удостоверишься?

– Ван – мастер своего дела. Последние сорок лет он только спит, ест и занимается наноплавильнями.

– Значит, мне просто передать файл, и все?

– Пожалуйста, Светлана, позволь мне исследовать этот файл!

– Но без «мускусных собак» ты и понятия иметь не будешь о том, что с ним делать.

– Джим покажет мне. Он-то уж знает. А до того тебе всего лишь нужно сообщить «собакам», что все сделки с ними отменяются.

– А потом что?

– Потом мы все обсудим.

– Не пойдет. Сначала я хочу гарантий – начиная с твоего немедленного отречения от власти и освобождения Перри.

– Надо понимать, торговаться ты не станешь?

– Белла, я сама вручила козыри в твои руки, когда вернула Джима из мертвых. Это стоило мне Крэбтри. Я не виню Джима… я даже тебя не виню. Но своей возможности не упущу. Если тебе так нужен ключ – плати.

Белла кивнула, соглашаясь и принимая грядущее. Она уже ощущала, как тридцать пять лет власти ускользают из рук, но они не стоили ровно ничего по сравнению с человеческими жизнями.

– Света, они все ближе. Что бы ты ни решила сделать со мной – делай поскорее. Нужно начинать работу над ключом. Самое малое – он поможет нам уйти отсюда, перед тем как взорвется Янус.

– А ты откажешься от власти?

– Да что угодно! Только передай файл.

Наверняка Светлана обдумала ответ до беседы, потому что сказала сразу и с уверенностью, не оставлявшей места для уговоров:

– Я приеду на поезде в Крэбтри. В скафандре. И с файлом. И ты не попытаешься забрать его силой. Никоим образом. Если попробуешь – потеряешь ключ.

– Понимаю. Когда мне ждать тебя?

– Сейчас десять, – ответила Светлана, взглянув на часы. – Чтобы приготовиться, мне нужно чуть больше часа. Затем я сяду на поезд. Он прибудет в Крэбтри спустя полчаса. Как тебе встретиться в полдень?

– В полдень – отлично, – заверила Белла.

* * *

Из черной грани куба вышло нечто. Выдвинулось, словно из-за занавеси черного дождя. Остановилось. Оно было гуманоидной формы и лишь чуть больше человека. Глянцевые, острогранные поверхности черного, как полночь, корпуса казались тесно подогнанными доспехами. Вместо головы – жуткий острый клин, слишком узкий, чтобы уместить человеческий череп. Вместо рук – перфорированные длинные лезвия, заточенные до невероятной остроты.

– Что это? – выдохнула Белла чуть слышно.

– Государственный инструмент насилия. Мы зовем такие магистратами. Когда для осуществления решений Конгресса требуется насилие – магистраты применяют его. К счастью, не слишком часто.

– Это машина?

– Да. Не более чем пустая оболочка из фемточастиц. Все вычислительные процессы протекают в нескольких ее миллиметрах.

– И что может магистрат?

– Все. Он превращается в любой инструмент насилия, требуемый для исполнения закона.

– Если я пошлю его в Форпост, что магистрат сделает там? – спросила Белла, уже проинформировавшая Хромис о возникшей ситуации.

– Спустя некоторое время Форпоста попросту не станет. Конечно, возможности одного магистрата ограниченны. Но куб может сделать много их. Магистрат весит всего пятьдесят килограммов. Куб произведет полк из тысячи магистратов – вдвое больше населения Януса, – потеряв всего лишь четверть массы. Если этого окажется мало, я прикажу кубу перевести всю свою массу в магистратов. Их появится четыре тысячи.

– Хромис, а что тогда произойдет с вами?

– Мои процессы будут идти в них, пока они не вернутся в куб. Если значительная часть их не получит сильных повреждений, я буду функционировать по-прежнему.

– Как же такому можно повредить?

– Здесь – вряд ли. Если, конечно, мы отреагируем быстро и не дадим Светлане время получить от «мускусных собак» оружие, способное повредить магистратам. А обо мне беспокоиться не стоит. Я более устойчива, чем вы можете представить. Иначе как бы я уцелела столько времени?

– Хромис, я рада, что вы нашли меня, – сколько бы времени это ни заняло.