Звездный лед

– Я тоже рада. Если бы только существовал способ послать весточку упрямым глупцам, едва не похоронившим мемориальный проект. Они говорили: недостаточно фондов. Бесполезный жест, обреченный на провал. Возможно, стоит подождать еще десять тысяч лет. Лучше воздвигнуть памятник или общественное учреждение. Красивый узорчатый фонтан. – Хромис фыркнула презрительно. – Как будто они могли остановить меня!

– Вы были правы, добиваясь своего.

– Я склонна согласиться.

Эксфорд по-детски кашлянул:

– Белла, ты скажешь мне, что это за штука, или у меня двадцать попыток угадать?

– Инструмент, – ответила Белла. – Робот. Хромис говорит, его достаточно, чтобы усмирить Форпост и взять под контроль. Хороший шанс завладеть ключом, если Светлана уже скормила файл наноплавильне.

– Всего один робот?

– Хромис может и больше. В любое время.

– Насколько больше?

– Намного.

– Отлично! Тогда давай пошлем одного, пока дела не стали еще хуже. Мы же знаем: у нее есть наноплавильня и сейчас она, несомненно, варит в ней что-то крайне неприятное.

– Сколько времени нужно роботу, чтобы прибыть в Форпост? – спросила Белла, вновь обращаясь к Хромис. – Света отправится сюда на поезде меньше чем через час.

Щеки коснулся ветерок. Не пошевелившись, магистрат вдруг оказался на другой стороне комнаты.

– Им, как правило, необходим элемент внезапности для эффективного умиротворения, – пояснила Хромис. – Магистрат переформирует себя от точки к точке, перетекает, будто вода из стакана в стакан. В вакууме он перемещается еще быстрее. Если захотите, он окажется в Форпосте в пределах пяти минут.

От ужаса перед тем, что она собиралась сделать, Белле стало дурно.

– И как же он будет… умиротворять?

– Парализовать. Обездвиживать. Если он не встретит достаточного сопротивления, обойдется без смертей.

– Но он встретит сопротивление. Форпост уже приготовился к полицейскому рейду. У них нет оружия – пока, конечно. Но зато есть сверла, автоген, шахтерское оборудование…

– Тогда могут случиться и смерти. Магистраты знают: когда встречаешь значительное сопротивление, лучше допустить несколько смертей, до того как суматоха и паника причинят намного больше смертей и ранений. Но магистраты никогда не убивают без нужды.

– Робот может навести порядок в Форпосте, но жертв наверняка не избежать, – сказала Белла Райану.

– Жертвы будут, если Светлана решится пойти на Крэбтри, – возразил тот. – Даже если ты вручишь ей желаемое, даже если отдашь Высокую Башню взамен ключа, останутся те, кто не подчинится просто так. Белла, ты заслужила их любовь и преданность – и, чтобы там ни думала Света, эти люди не сдадутся безропотно.

– Я скорее сдамся, чем допущу новую кровь.

– Белла, ваша главная задача – не политика Крэбтри, а получение ключа, – деликатно напомнила Хромис. – После чего вам следует стереть все остальные чертежи «мускусных собак», пока они не успели причинить вред.

Белла покачала головой, раздосадованная и злая:

– Знаю. Черт возьми, и как успело все из такого хорошего стать донельзя скверным? Кажется, только вчера мы со Светой сидели в оранжерее и прошлое осталось за спиной. А теперь я раздумываю, сколько же ее людей допустимо убить.

– Не вы создали такую ситуацию, – напомнила Хромис. – Не вы летали к «мускусным собакам».

– Но ведь вы не можете подсказать мне, что делать дальше! При всей вашей мудрости, с тысячами лет за вашей спиной, вы не можете и не хотите разрешить мою проблему.

– Простите меня, – проговорила Хромис. – Я надеюсь, что смогла быть подругой вам, хоть и такое короткое время. Но я не могу указывать вам. Белла Линд, капитан – вы. Решать вам.

* * *

Белла вернулась к себе в офис, желая немного успокоиться, побыв несколько минут наедине с рыбами перед встречей со Светланой. За его закрытыми дверями можно было расслабиться, представить, что кризиса вовсе нет.

Но в дверь постучал Ник Тэйл. Он вошел, не дожидаясь ответа.

– Покороче, пожалуйста, – сказала Белла, зная: поезд уже вышел из Форпоста, а Ник простит ей грубость.

Он, не говоря ни слова, сунул ей под нос флекси. Белла изучила данные, затем глянула старику в лицо:

– Не понимаю. Зачем ты показываешь мне лавовые потоки?

– Я показываю тебе движение по ним, – указал Ник с легчайшей ноткой укоризны в голосе. – Заметила, как возросла активность за последние три часа? Столько движения по потокам не было с тех пор, как строилось «железное небо».

Не успела Белла ответить, как Тэйл ткнул в экран, меняя картинку:

– Вот сейсмические данные. А вот график вариаций гравитационного поля в узловых точках. Каждый измеренный параметр отклоняется за пределы интервала в пять-шесть сигма. – Ник помолчал, а затем печально проговорил: – Если бы Янус был мозгом и мы смотрели на него в сканер, я бы сказал: мы наблюдаем эпилептический припадок.

Как ближайший советник Беллы, озабоченный задачей эвакуации, Ник знал все существенные подробности о «собаках» и их планах в отношении Януса.

– Думаешь, началось? – осторожно просила Белла.