Звездный лед

За окном виднелась транспортная сфера «фонтаноголовых» и внутри – передвигающий ее пришелец с голубыми щупальцами.

– Это Маккинли? – спросила Светлана, вспомнив «фонтаноголового» на вечеринке Майка Такахаси.

– Именно он.

– Я не ожидала его с тобой.

– Пока вы работали в Форпосте, явились силы Союза Пятой Оси. И баланс сдвинулся не в пользу «вырвавшихся».

– Но битва еще продолжается.

– Да, она не окончена, но победа врага крайне маловероятна. К счастью, они пришли с не очень большими силами и потрепанными по пути сюда. Маккинли посчитал, что можно на время вернуться без ущерба для дела.

– Остальные «фонтаноголовые» в порядке?

– Да, хотя этого не скажешь про все силы Союза.

– Но мы сможем безопасно перейти в следующую секцию?

– Во всяком случае, сейчас там безопаснее прежнего.

Маккинли допустили на борт, и его сфера заняла последнее свободное место в грузовом отсеке. Затем шаттл взлетел, пошел, ускоряясь, от «неба», пока оно не превратилось лишь в стремительно уменьшающийся черный кружок позади, подсвеченный мягким оранжевым сиянием стен отсека.

– Вы ведь наверняка прибыли сюда на судне «фонтаноголовых», – предположила Светлана, показав Чисхолму ключ. – Так почему мы улетаем не в нем? Разве не быстрее бы вышло?

– Маккинли обдумал эту возможность и решил, что пусть лучше «мускусные собаки» считают наше судно сугубо человеческим, без сюрпризов на борту.

– Ты имеешь в виду Маккинли?

– Не совсем. Когда вы сели на «небо», он присоединил кое-что к вашему корпусу. Оно невелико, и «собаки» не заметят его, пока не станет слишком поздно. Но это устройство существенно меняет наши шансы догнать «потрохабль».

– И что Маккинли сделал?

– Проще говоря, он поставил на «Крестоносец» небольшой двигатель, смещающий системы отсчета. Это человеческое изобретение, так что примите как должное. Уверен, Хромис раньше или позже открыла бы вам эту технологию.

– Смещающий системы отсчета двигатель, – повторила Света, припоминая, что «собаки» обещали что-то вроде него в обмен на возможность продолжения переговоров.

Еще одна ложь.

– Ну, как я уже говорил – небольшой. Скакать по Галактике не получится. Но вот на возможном ускорении шаттла при полной тяге он очень даже скажется.

Светлана подумала про «мускусных собак», еще летящих где-то между Янусом и воротами.

– И зачем нам перегонять их?

– Затем, что они надеются пройти ворота до нас.

– Но если вы справились с «вырвавшимися», «собаки» уже проиграли.

– Я не сказал, что мы справились с ними. – Джим поморщился. – У нас всего лишь перевес. Если считать «мускусных собак» стратегическими союзниками «вырвавшихся» – что разумно, по крайней мере, до взрыва Януса, – то прибытие нового врага на поле битвы вряд ли желательно.

– И что вы запланировали?

– Наказание, – ответил Джим.

Они подошли к ключу. Джим медленно провел ладонью по причудливой стеклянистой структуре инструмента «шепчущих», будто наслаждаясь контактом кожи с элегантной машинерией. Когда вдруг его пальцы коснулись пустоты на месте, где следовало быть плотно пригнанным приборам и узлам, то резко отдернулись, словно от проводов под током или кипятка. А ведь ключ теперь был прохладным на ощупь, даже морозил кожу, будто таинственным образом охлаждал себя. Насколько могла судить Светлана, он нормально пережил транспортировку из котла в шаттл и сейчас покоился на спешно сооруженном подвесе из перфорированных балок, некогда служивших подвесом ядерным зарядам.

– Скажу одно: выглядит он настоящим. – Джим повернулся к Светлане. – Если это и не функционирующий ключ, то чертовски правдоподобная имитация.

– А теперь объясни мне, как он работает.

– Работает он или нет, мы не узнаем, пока не увидим закрывающихся ворот.

– Так как его включать и нацеливать?

– Фактически направить и нажать кнопку. Он как пульт для гаражной двери, только гараж в двух световых минутах, и ворота такой ширины, что в них можно просунуть Мадагаскар. Проще простого.

– Если заработает.

– Ну да, если, – выговорил он так, будто только сейчас осознал, что вероятность почти нулевая.

– Но у «собак», наверное, свой ключ? Как еще они предполагают закрыть дверь за собой?

– Ее могут закрыть и они, и «вырвавшиеся».

– Так почему же до сих пор не воспользовались ключом? Белла говорила, закрывать ворота нужно до того, как мы пройдем сквозь них. Отчего «собакам» не поступить так же?

– Они еще слишком далеко. Если задействуют ключ сейчас, останутся по эту сторону ворот. Даже по стандартам «собак» это донельзя глупо.

– Так почему им не подождать, пока не окажутся в тишине и покое на другой стороне?

– Слишком долгое ожидание намного увеличивает риск. Янус может взорваться раньше. Думаю, «собаки» тщательно рассчитали и минимизировали время, требуемое для выхода и закрытия дверей за собой.

– А мы тогда как?

– Мы рассчитаем лучше.