Звездный лед

Чисхолм взялся за тяжелый выступ ключа, сильно и уверенно крутанул. Части передвинулись вдоль линий раздела, каких Светлана и разглядеть не могла, и повернулись друг относительно друга. Как в хитро собранной головоломке, форма всего объекта неожиданно изменилась. По стеклянным волоскам и внутренним сосудам разлилось лимонно-желтое сияние, подкрашенное синевой в местах, где образовались резкие границы вещества. Ключ дрожал, будто желая вырваться из держащих его захватов.

– Он работает? – спросила изумленная Светлана.

– Почти, – прошептал Джим, приложив к губам палец. – Одно движение, и он активируется, передавая команду закрытия. Следует развернуть шаттл в нужном направлении. Ключ испускает очень тонкий пучок. Если он не попадет в приемники у ворот, все насмарку.

– Очень узкий пучок чего?

– Я бы хотел объяснить, но, боюсь, это заняло бы целый день. А его у нас нет, – с безжалостной прямотой ответил Джим.

Светлана махнула рукой: делай что хочешь.

А хотел он поступить с «мускусными собаками» весьма грубо. Его коварный план базировался на самоуверенности «собак»: вряд ли они обратят внимание на человеческое суденышко, тщетно пытающееся убежать через ворота вслед за ними. А еще Чисхолм ожидал, что «собаки» пока не решатся сделать ничего откровенно враждебного – даже теперь, когда раскрылся их обман. Ведь когда их примется расспрашивать Союз Пятой Оси, «собаки» искренне удивятся и с сожалением заявят, что не подозревали о возможной гибели Януса. Джим многое узнал о них от «фонтаноголовых» и других инопланетян и хорошо представлял, насколько «собаки» изворотливы и лживы. Несомненно, они скажут, что лишь пытались откачать немного энергии с Януса, согласно договору, заключенному с людьми, и очень удивились, когда невинное заглядывание вглубь луны вдруг привело к ее самоуничтожению. Конечно же, увидев такое, «собаки» поспешили спастись, а кто бы не поспешил на их месте? Если бы они только могли помочь несчастным, попавшим в ловушку людям…

Все ложь, но «мускусные собаки» выживали посредством лжи. Потому иметь с ними дело было так рискованно. Но зато, следуя собственной лжи, они не могли навредить «Крестоносцу» на виду у Союза Пятой Оси.

Именно потому «Крестоносец» и смог проскочить мимо «потрохабля» до того, как «собаки» заметили необычно большое ускорение земного суденышка.

А когда заметили, было уже слишком поздно.

Джим Чисхолм положил руку на ключ – тот засиял сочным золотистым светом и содрогнулся так, что, казалось, сейчас разлетится на миллиарды сверкающих осколков. Но не разлетелся. Менять положение хрупкого инструмента было невозможно, и Джим приказал заглушить двигатели шаттла на время, чтобы аккуратно прицелиться всем корпусом в далекие приемники ворот.

После срабатывания ключа с минуту тянулось тоскливое ожидание. Затем «фонтаноголовые» передали: ворота закрываются. Осталось лишь вовремя в них проскочить. Свете не хватило выдержки сидеть и ждать, пока шаттл выйдет наружу. Она подошла к Маккинли, стоящему у замороженного трупа бывшей подруги и бывшего врага.

– Я сделала что могла, – виновато проговорила Светлана. – Возможно, вы сумеете восстановить хотя бы часть поврежденного…

Даже находясь в транспортной сфере, Маккинли, похоже, мог заглянуть в пробитый насквозь череп Беллы. И слова инопланетянина прозвучали крайне неутешительно.

– Вы поступили правильно. Всегда лучше попытаться и потерпеть неудачу, чем не пытаться вообще. Но повреждения лобных долей очень тяжелые.

– Слишком тяжелые для того, чтобы вы исправили их?

– Разум не исправишь догадками. Мы способны воскресить человека, но едва ли он останется тем, кого вы знали.

– Маккинли, мы потеряли сегодня слишком много людей. Я не хочу новой потери.

– Вы рисковали собой, чтобы принести ее на судно. Думаю, это списывает ваши долги друг другу. Можно и нужно все начать с чистого листа.

Света вгляделась в стеклянную оболочку, в массу колыхающихся сине-зеленых щупалец за нею.

– Маккинли, у вас хорошо получается.

– Что именно?

– Походить на людей. Издавать нужные звуки. Вы учились этому с первого дня встречи с нами – и с каждым днем совершенствовались. Но иногда кажется, вы вовсе не понимаете, что же побуждает нас жить.

– Я понимаю, что вы предпочитаете существование небытию. По крайней мере, в этом мы уж точно едины. Вы уж поверьте, такого не скажешь про все культуры, обитающие здесь.

– Если вы хотите меня этим утешить…

– И не собирался.

Она закрыла глаза, тяжело и устало вздохнула:

– Я не хотела показаться неблагодарной. Просто она… она ведь была моей подругой. Между нами многое встало, но все же не настолько ужасное, чтобы я желала ее смерти.

– Вы уж простите. Я бы хотел помочь хоть чем-нибудь. Но высокоорганизованные структуры – величайшее сокровище Вселенной. Если они гибнут – то гибнут. Теряются навсегда.