Звездный легион смерти. Пленных не брать!

– Ну, началось все, когда два месяца назад я случайно посетил выставку Франка Спаймера – это художник с Периферии. У себя на родине он был военным и, выйдя в отставку по ранению, вместе с соотечественниками, собравшими наемный отряд, прилетел к нам. Мы с ним разговорились, и я рассказал ему о том, что задумал с друзьями проект про возможную угрозу извне. Мы кое-что нарисовали, но это выглядело слишком примитивно, и господин Спаймер с другом согласились нам помочь. Господин Спаймер картинами, а господин Говоров советами… В общем, – Кай показал на картину с мостиком, – это результат моих трудов. Другие картины уже дома.

Ван Ло обменялся взглядами с Мудрецом и сказал, тщательно контролируя эмоции:

– Кай, мальчик мой, давай посмотрим, что вывешено в твоей комнате.

Обрадованный внук, кивнув с радостным видом, подхватил деда под локоть и повел к двери. Через несколько минут, стоя около картины с колоритным Чужим, Кай ожидал реакции деда, внимательно рассматривающего картину.

– Выглядит очень натурально. А скажи мне, как выбиралась внешность этого создания?

– Ну, мы хотели предельного правдоподобия и сначала все смоделировали на компьютере. Все суставы, скелет, внутренние органы, а потом то, что получилось, раскрасили на экране и перерисовали на холст. Определить, что это – фантазия, со сколь-нибудь высокой вероятностью невозможно. Все логично и не противоречит теоретической ксенобиологии.

В голосе Кая звучала гордость.

– Да? – Ван Ло позволил себе подпустить немного сарказма. – А если я приглашу экспертов?

Внук рассмеялся.

– Дедушка, моделирование проводил сам Сэм Таггет – дед моего приятеля Джерри – и, когда мы принимали его работу, он сказал нам, что опровергнуть реальность его моделей на основе анализа картин будет просто невозможно.

Мудрец застыл, чувствуя себя идиотом. Прошляпить такое… Самуэль Таггет – монстр в мире биологии, глыба, и он не решился обращаться к нему, потому что Таггет не покидал дома уже пять лет и не слишком жаловал мафию. Разоблачить модель живого существа, сделанную Таггетом-старшим? Тем, кого он пригласил высказать мнение о картинах, это не по плечу.

Кай между тем продолжил рассказывать:

– Мы моделировали все, результаты попаданий, схемы оплавления гранита при попадании импульса малого калибра, степень засветки местности при стрельбе большим калибром. – И он показал на картину, где «шестиног» Чужих разваливался от прямого попадания. – Картины делятся на три цикла: «Война», «Жизнь», «Пейзажи».

– То есть, мой дорогой внук, все это ваша фантазия? – предательски треснувшим голосом уточнил Ван Ло.

– Ну конечно, – пожал плечами Кай. – Ты же не думаешь, дедушка, что где-то в самом деле существует Империя и Чужие? Дедушка, что с тобой? – вскрикнул он, подхватывая оседавшего с посеревшим лицом Ван Ло…

Через неделю Мудрец, кивком поприветствовав охранника, стоящего около двери палаты частной клиники на Каме V, с невольным испугом шагнул внутрь. Он привык видеть того, кто лежал на кровати, опутанный проводами датчиков, другим – сильным и собранным, поэтому новый облик господина несколько пугал, как и все непривычное. Слабый голос Ван Ло заставил его непроизвольно вздрогнуть.

– Не слишком-то хорошо я выгляжу, Мудрец, – прошелестел голос, в котором, несмотря на слабость, чувствовалась ирония. – Можешь не тратить время на убеждение меня в обратном. Садись. И расскажи, как прошла выставка моего внука.

– Должен напомнить вам, мой господин, что в работе над картинами принимали участие и другие люди, и все они получили свою долю почестей. Что до вашего внука, то он проявил себя очень хорошим руководителем. У него не хватает практического опыта, но и это ему не помешало. Со временем он станет великим руководителем, я думаю, – Мудрец запнулся, – даже лучше вас…

– Даже так? – В голосе Ван Ло звучало радостное удивление. – Значит, мне есть на кого оставить дело?

– Да, мой господин.

– Хорошо, Мудрец, что до твоей ошибки…

– Я безмерно виноват, господин, и готов понести наказание.

– Эта ошибка испортила нам с тобой немало нервов, но, благодаря ей, теперь я знаю, что у меня есть достойный наследник и что у моего дела есть будущее. Это искупает твою вину, тем более что ты и должен был исходить из худшего. И то, что Кай сумел собрать команду, которая, пусть и не зная об этом, сумела переиграть тебя, стало знаком, что мне вскоре можно будет уйти на покой. После того как закончится дело с Империей, Кай будет официально объявлен моим преемником и приступит к обучению в качестве наследника. Начинай подбирать учителей для моего внука.

Иди, Мудрец, мне надо отдохнуть, и еще, когда встретишься с Каем, скажи ему, что дед им гордится.

Конфедерация Независимых Миров. Кирнус.

Май 3019 года