Звездный меч

Медленно вращающееся колесо Галактики висело в пустоте, как бледный призрак ее былой славы. По всей окружности зияли огромные прорехи, прорванные Безумным Разумом — раны эти через много веков станут прибежищем дрейфующих звезд. Но им никогда не сравниться с величием угасших.

Человек собирался покинуть Вселенную, как некогда покинул свой мир. Не только Человек, но и тысячи других рас, создававших Империю вместе с ним, собрались на краю Галактики. Она отделяла их от цели, которую не достичь и за века.

Никакое воображение не может представить созданный ими флот, где Солнца — флагманы, а планеты — малые суда. Целое звездное скопление, со всеми солнечными системами и многочисленными мирами готовилось к старту сквозь бесконечность.

Длинная полоса огня пронзила сердце Вселенной, пробираясь от звезды к звезде. В одно мгновение погасли тысячи солнц, отдавая свою энергию чудовищной структуре, отделившейся от оси Галактики и рванувшейся в бездну.

Итак, Империя покинула Вселенную и отправилась на поиски своей судьбы. Когда ее наследники, чистые ментальности, достигнут высокого уровня развития, она сможет вернуться снова, но до этого дня еще очень далеко.

Такова вкратце история Галактической цивилизации. Наша собственная история, кажущаяся такой важной, — не более чем запоздалый, незамысловатый эпилог. Он, однако, был достаточно сложным, и мы пока не можем изложить его во всех деталях. Вероятно, более старые и менее предприимчивые расы отказались покинуть дом. Среди них — и наши предки. Многие из этих рас пришли в упадок и исчезли, а некоторые, возможно, сохранились до сих пор. Наш собственный мир чуть не постигло полное вымирание. На протяжении Переходных Веков — а они длились миллионы лет — знание о прошлом было утеряно или умышленно уничтожено. Хотя в последнее и трудно поверить, но это более вероятный вариант. На долгие века Человек погряз в суеверном, хотя и научном варварстве, искажая историю, чтобы избавиться от чувства бессилия и неудачи. Легенды о Завоевателях — чистый вымысел, хотя в них и нашла свое отражение борьба с Безумным Разумом. Наших общих предков загнали на Землю болезнь их собственного духа и осторожность, а не что-либо другое.

Когда мы сделали это открытие, нас в Лисе особенно озадачило вот что: не было никакой битвы при Шалмиране, хотя Шалмиран был и существует и поныне. Более того — это было величайшее оружие уничтожения всех времен.

Чтобы разгадать эту загадку, понадобилось время, но ответ оказался простым. Давным-давно Земля имела один большой спутник — Луну. Когда же, истощенная борьбой с приливами и притяжением, Луна начала падать, понадобилось разрушить ее. Для этого и был построен Шалмиран — и вокруг его использования возникли известные нам легенды.

Каллитракс печально улыбнулся своим многочисленным слушателям:

— В нашем прошлом еще много легенд, частью правдивых, частью вымышленных, и других загадок, которые еще не имеют решения. Однако есть задача, предназначенная скорее для психолога, чем для историка. Даже записям, хранящимся в памяти Центрального Компьютера, нельзя полностью доверять, поскольку в них явно ощущается вмешательство и искажение очень далекого прошлого.

На Земле только Диаспар и Лис пережили период упадка. Диаспар — благодаря совершенству машин, а Лис — из-за частичной изоляции и необычайных интеллектуальных возможностей своего народа. Однако обе эти культуры издавна заражены унаследованными от предков страхами и мифами.

Эти страхи не должны нас больше преследовать. В обязанности историка не входит предсказание будущего, он должен только наблюдать и истолковывать прошлое. Но совершенно очевидно, какой урок мы должны извлечь из прошлого: мы слишком долго жили в отрыве от действительности, пришло время перестроить нашу жизнь.

25

Джесерак медленно и изумленно шел по улицам Диаспара, которых прежде не видел. Удивительно, как этот город отличается от того, где он провел все свои жизни, — его просто невозможно узнать. Однако Джесерак знал, что находится в Диаспаре, хотя трудно сказать, на чем основывалась его уверенность.

Узкие улицы, невысокие дома, парк — исчезли. Вернее, их еще нет. Диаспар — до перемен: открытый миру и Вселенной. По бледно-голубому небу над городом неслись клочья перистых облаков и по просторам Земли вольно разгуливал ветер.

Сквозь тучи над ними проносились многочисленные летательные аппараты. На высоте нескольких миль над городом бесшумно двигались корабли, соединяющие Диаспар с внешним миром: прилетали и вновь отправлялись по своим делам. Джесерак долго вглядывался в таинственное и удивительно открытое небо. Неожиданно его охватил страх: он почувствовал себя голым и беззащитным, ощутив, что мирный голубой купол над ним — не более чем тончайшая оболочка, за которой — космос со всеми тайнами и опасностями, не поддающимися описанию.